1940年6月P-40开始装备陆航部队，因为陆航没有订购该机的服役测试机，所以3架P-40被保留用于测试。P-40涂有陆航标准的上表面橄榄绿，下表面灰色涂装，机翼两侧都涂有陆航星徽，方向舵还有陆航标准的彩条。
试飞中的P-40
弗吉尼亚州兰利机场的第8驱逐大队（第33、35、36驱逐中队）首先装备P-40，后该部队转移至纽约州米切尔机场。很快加州汉密尔顿机场的第20大队（第55、77、79中队）、密歇根州塞尔福里奇机场的第31大队（第39、40、41中队）也换装了P-40。第35大队（第21、34、70中队）在接收P-40训练前先装备了P-39。接下来是巴拿马运河区的第37大队（第28、30、31中队）、第16大队（第24、29、43中队），以及波多黎各的第36大队（第22、23、32中队）和夏威夷惠勒机场的第15和18大队。
1941年兰利机场第8驱逐大队的P-40 P-40也引起了法国空军的注意，1940年5月订购了140架ModelH81-A1（P-40出口型的寇蒂斯编号）。美军P-40订单中只有200架按时交付了，序列号39-156~280和40-292~357。1940年9月剩余324架的交付被推迟，以便让寇蒂斯加快交付法国的H81-A1。但该机在交付前法国就沦陷了，最后全部落入英国空军手中。
还有16架P-40在德国入侵苏联后被提供给苏军。
因P-40在出厂时没有安装装甲、防弹风挡和防漏油箱，所以该机被认为不适合用于作战。1942年10月22日，仍在陆航服役的P-40被禁止执行战斗任务，编号也改为RP-40。
持续改进
在P-40研发史上，P-40A是被跳过的编号，没有实际生产。不过在1942年3月，P-40 40-326在博林机场被改装成侦察型后编号为P-40A。
P-40A侦察机
美国陆航装备的第二种量产型P-40是P-40B（H81-B），1940年9月采购了131架，该机在机翼中增加了两挺7.62毫米机枪，使这种机枪的总数量增加到了4挺，发动机仍是V-1710-33。这批飞机的序列号为41-5205~5304和41-13297~13327。
1941年3月13日第一架P-40B首飞，该机被涂上战时涂装，取消了方向舵彩条和座舱右侧的小型星徽，但在机身两侧各增加了一个大尺寸星徽。P-40B的尺寸与P-40保持一致，但空重增加到2536千克，总重达3323千克，最大起飞重量3447千克。由于增加的重量，P-40B的性能比P-40差点，最大速度为566千米/时，实用升限9875米，初始爬升率872米/分，正常航程1175米，以最小巡航速度飞行能达到1980米的最大航程。
战时涂装的P-40B
P-40B的出口型就是“战斧”IIA（H81-A2）。
接下来的生产型是193架P-40C（公司编号还是H81-B），序列号41-13328~13520，第一架P-40C在1941年4月10日首飞。
P-40C仍然安装1150马力的艾利森V-1710-33发动机，但改进了燃油系统，新的自密封油箱可装507升燃油，此外该机机腹还可挂载一个197升副油箱，并用SCR-247N无线电替换了SCR-283。
从P-40C开始，自密封油箱成为标配
上述改进又使P-40C的重量进一步增加，空重为2636千克，总重2283千克，最大起飞重量3655千克。因此该机的性能也进一步降低，最大速度555千米/时（4570米），正常和最大航程分别是1175千米和1520千米，实用升限8990米，初始爬升率808米/分。P-40C的尺寸与P-40B保持一致。
P-40的油箱布局
1941年，美国陆航向海外基地部署了大量P-40B/C，其中有夏威夷惠勒机场的第15、18驱逐大队、菲律宾克拉克机场的第20、24大队，此外夏威夷贝洛斯机场的第18大队第44中队也装备了12架P-40C。1941年12月7日的珍珠港事件中，有超过60架P-40C在惠勒机场被毁于地面，少数几架得以起飞的P-40也很快被零式击落。从哈雷瓦机场起飞的几架以及第47大队的4架P-40对日机编队实施了攻击，声称击落5架敌机。珍珠港事件结束后，只有25架P-40能继续飞行。
珍珠港事件中被毁的P-40C 在菲律宾美军也遭遇类似的袭击，许多P-40再次被毁于地面。
P-40C的出口型是“战斧”IIB（公司编号还是H81-A2）。
印第安战斧
在项目初期，寇蒂斯P-40就受到了外国空军的注意。1939年5月10日法国政府订购了140架P-40的出口型ModelH81-A1，其中的“H”代表HAWK，即寇蒂斯战斗机的传统名称“霍克”。H81-A1与美军P-40的不同之处在于安装了法国的仪表和设备，以及用于倒飞的法式油门。
1940年4月第一架涂有法军机徽的出口型下线，1940年6月6日第一架H81-A1首飞。但是在该机交付前法国就沦陷了。英国同意接手法国的这批飞机，并将其命名为“战斧”I（Tomahawk），皇家空军序列号AH741~AH840和AH841~AH880。
法国涂装的H81-A1
1940年9月美国陆航同意推迟自己P-40的交付，以便让寇蒂斯尽快交付英国的“战斧”I。该机保留了机鼻的两挺12.7毫米机枪，但机翼中法国要求的7.5毫米FN-勃朗宁机枪被4挺7.7毫米勃朗宁机枪取代。因为需求紧迫，许多“战斧”I在交付英国时座舱保留了法制仪表以及法文说明文字。
这批飞机是在租借法案制定前交付的，所有这批飞机只有皇家空军的序列号，没有美国陆航的序列号和编号。至少有三架（AH774、AH793和AH840）提供给了加拿大。
英国空军的“战斧”I
英国人迅速做出了“战斧”I不适合作战的结论，因为飞行员缺乏装甲保护，也没有防弹装甲和自密封油箱。即便这样，在面对迫在眉睫的德国入侵，该机还是装备了几个作战中队。
最后因为德国放弃了入侵行动，“战斧”I在英国本土转为执行教练任务。在北非，沙漠空军的第112中队首先从格罗斯特“角斗士”换装“战斧”I，该中队在寇蒂斯战斗机的发动机罩两侧画上了著名的鲨鱼嘴图案，并被后来的“飞虎队”所借鉴。
英国空军第112中队的“战斧”，首创P-40的鲨鱼嘴涂装