一开始,俄罗斯国防部只把苏-35作为T-50 PAK FA第五代战机服役前的过渡战斗机,不准备大量采购。但经过审计后发现给10个36机规模的歼击机团(俄罗斯空军目前苏-27和米格-29团的数量)都换装T-50在经济上是无法承受的,所以苏-35的优先级被彻底提高。俄罗斯空军需要一种更简单和便宜的战斗机对PAK FA进行补充,但又要求该机能够满足俄空军的高要求,其中就包括至少3000公里的航程,光这一点就排除了所有轻型战斗机,因此苏-35(连同苏-30SM)就这样成了PAK FA的低档补充。
根据这个概念,俄罗斯空军在2009年8月的莫斯科航展期间下达了48架苏-35S战斗机的大单,计划在2015年前交付。2011年5月3日,第一架俄罗斯空军规格的苏-35S-1原型机(也是第三架苏-35试飞原型机)在共青城首飞。2011年5月28日,苏-35S-1抵达阿赫图宾斯克试飞中心开始进行军方试飞评估。2011年12月2日,第二架原型机苏-35S-2首飞,接下来是2012年1月17日首飞的苏-35S-3,以及2012年2月19日首飞的苏-35S-4。这4架苏-35S原型机的编号是01-04,但由于苏霍伊在航电集成上遭遇严重问题,所以试飞进度非常缓慢。
第一架俄罗斯空军规格的苏-35S原型机
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