艾瑞克.布朗回忆录（六：来自地狱的恶猫）

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　　日军南部舰队随后遭到攻击，10月25日凌晨，历史上最后的战列舰遭遇战爆发，美军成功的将日本人引入了由19条驱逐舰、巡洋舰、战列舰和鱼雷艇组成的圈套中。在天亮后，幸存的日本舰船遭到了美军护航航母派出的复仇者鱼雷轰炸机的进一步攻击。
　　北部舰队在日本人的计划中被作为诱饵，这支舰队包括航母瑞鹤号，轻型航母千代田号、瑞凤号、千岁号4条航母，但是日本人仅有116架舰载机。这些飞机包括：52架零式战斗机、28架零式俯冲轰炸机、7架朱迪（彗星D4Y）俯冲轰炸机，25架吉尔（B6N）和4架凯特（B5N）鱼雷轰炸机。10月24日早晨，北部舰队起飞了87架飞机袭击美军38.3特混大队，但是日军飞机遭到来自吕宋方向的美军战斗机拦截。战斗结束后，日军航母舰队仅仅剩下29架飞机，这些飞机数量太少，不论进攻还是防御都不够用。
　　10月25日早晨，38特混舰队的飞机发现了日军航母舰队。攻击随后开始，第一攻击波由60架地狱猫、65架地狱俯冲者、55架复仇者组成。一枚炸弹直接命中瑞凤号航母、3枚炸弹直接命中千岁号航母，瑞鹤号挨了一枚鱼雷，另外还有一艘驱逐舰被击沉，这些日本航母仅有少量战斗机护航，千岁号航母在被击中2个小时后沉没。
　　第二攻击波由36架飞机组成，他们集中攻击了轻型航母千代田号，日本航母被炸成重伤。紧接着由200架美国飞机组成的机群来到了战场，瑞鹤号航母在挨了3枚鱼雷后沉没，瑞凤号也被再次击中，这条船之后被由35架飞机组成的第四攻击波摧毁。第五攻击波的96架飞机和第六攻击波的36架飞机只取得了很小的战果。而在美军方面，很多舰载机机组一天之内就参加了3个波次的攻击，飞行员们疲惫不堪。因而美军第三舰队司令哈尔西上将下达命令，让2条重巡洋舰、两条轻巡洋舰和十艘驱逐舰追击日本舰队，它们用火炮击沉了已经被炸伤的日军轻型航母千代田号。

1944年10月25日，被攻击后已经进水倾斜的瑞鹤号航母

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　　日本北方舰队在牺牲4条航母和3艘护航舰船后成功的将38特混舰队诱离莱特湾，这为中央舰队向海湾北部的萨马岛海域前进创造了条件。此后日本舰队扑向了毫无防备的美军护航航空母舰舰队，护航航母甘比尔湾号被击沉、里宁湾号、范肖湾号、基特昆湾和怀特普莱恩斯号被击伤。第25和26护航航母舰队的舰载机在第24和27护航航母舰队的增援下拼死抵抗，野猫们四处扫射，复仇者们投下鱼雷，战斗异常激烈，然而日本人却撤退了，美国人逃过一劫。

在日军炮火下冒出浓烟的甘比尔湾号护航航母

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横须贺D4Y-3朱迪33
　　其早期型号，试验性的D4Y-2朱迪11曾在中途岛战役中出现过，当时的D4Y-2装备了一台1380马力的爱知热田液冷发动机（戴姆勒奔驰DB601E的日本版本），但热田发动机产量较低而且存在着维护问题，结果日本人决定为这架飞机换装一台风冷发动机。
　　朱迪是一架低中单翼，双座的舰载俯冲轰炸/侦察机，这架专门为航母使用设计的飞机用于取代久经考验的D3A瓦尔式轰炸机。全金属结构机身呈椭圆形，埋头铆接技术的采用使得机体表面相当光滑。机翼使用了福勒式襟翼，俯冲制动器在襟翼前方与后翼梁铰接在一起，收放在襟翼放下后形成的一个凹陷处内。飞机的所有的控制面均由织物覆盖，着陆轮和着陆挂钩均可收回。

换装了新型风冷发动机的D4Y-3

　　朱迪33型使用了一台1400马力的14缸风冷星型三菱金星62型发动机，该发动机驱动着一个三叶的三菱汉密尔顿恒速螺旋桨。飞机拥有4个机翼油箱和一个机身油箱。
　　根据报告，这架飞机拥有优秀的稳定性和良好的控制特性，但是其机动性不如其前任瓦尔式轰炸机。这架高效的俯冲轰炸机拥有良好的甲板起降性能。
　　飞机的最大速度为290节 (355mph、571公里/小时) /18500英尺，初始爬升率2500英尺/分钟，升限30000英尺，航程1200英里。
　　飞机的武备为安装在机身上的两挺7.7毫米前射机枪以及一挺安装在驾驶舱后方的7.7毫米后射机枪。配备了位移齿轮的机内弹仓可以携带一枚1100磅炸弹，此外在每侧机翼下还可以挂载1枚132磅炸弹。
　　评价：与美军的地狱俯冲者式俯冲轰炸机相比较，朱迪33型飞机在速度上要快上47节(54 mph) 并且拥有更加优异的飞行性能，但是这架飞机的自卫火力较差而且载弹量较小。作为俯冲轰炸机使用时朱迪能够有效的进行轰炸并且有更大的机会从敌人战斗机的炮口下逃生。总而言之，这架日本飞机是一架称职的俯冲轰炸机。

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中岛B6N1吉尔11
　　这架下单翼鱼雷轰炸机拥有截面为椭圆形的全金属结构机身和光滑的埋头铆接机身蒙皮。飞机的两名成员呈串列布置在座舱内。飞机的起落轮，尾轮均可完全收回机体内。
　　吉尔11型飞机配备了一台1850马力的14缸双列星型发动机，型号为中岛晓11型。引擎驱动着一个4叶汉密尔顿式螺旋桨，机体内沿着机身中线每一侧布置了3个油箱。
　　飞机的前向视野不佳，但是起飞仍然很容易。初始爬升率为2000英尺/分钟，根据报告，其拥有良好的稳定特性，操控虽然较重但确仍然有效。
　　降落速度为82.5英里/每小时，由于较长的机鼻使得飞机的前向视野受到了影响，这对在飞行甲板上降落造成了影响。着陆时的横向控制不佳。

中岛B6N

　　最大速度为300英里（483公里）/每小时/16080英尺，升限26660英尺。航程则因为执行任务的不同而有所区别，执行轰炸任务时为1080英里，执行侦察任务时为2300英里。
　　武备包括3挺7.7毫米机枪，一挺安装在左侧机翼上螺旋桨旋转半径外的位置，一挺安装在后坐舱支架上，还有一挺安装在座舱地板的射击口。在机身下可以挂载一枚1764磅的鱼雷或者6枚220磅炸弹，挂载点略微偏右以平衡左侧机翼上安装的武器载荷。
　　吉尔12型飞机则与早期型号有所不同，其拥有一台1825马力的三菱金星25型发动机，安装这台发动机后飞机的最高速度为310英里/每小时，但飞机的最大航程却降低到1600海里。
　　评价：吉尔在航程和飞行速度上大幅优于上一代的凯特式轰炸机（B5N），但是已经开始显得过时的设计使得吉尔难以成功的对防御完善的目标发动鱼雷攻击。不过其优秀的航程使得这架飞机很适合作为侦察机使用。

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神风特攻
　　第22和28护航航母舰队的航母们成为了日本自杀战术的第一批受害者——桑提号和萨旺尼号被执行自杀任务的零战给撞上。紧接着第25和26护航航母舰队也遭遇了神风特攻，圣罗号被撞沉，基特昆湾号被击伤，之后又来了15架D4Y朱迪俯冲轰炸机，基特昆湾号再次被击中，加里宁湾号也被击伤。

圣罗号航母被神风自杀机撞中

　　10月26日，第22和28护航航母舰队再次受到神风特攻，美军战斗机打下了差不多整整一打的零战和朱迪也没能阻止萨旺尼号被零战撞成重伤。
　　莱特湾战役的结束意味着日本帝国海军的覆灭。神风特攻成为了一种可怕的新型武器，尽管这只是绝望的挣扎，他们已经无法改变战争的结果，但其确实使盟军遭受了严重损失。
　　由于陆军飞机无法使用盟军新占领的位于海岸的机场，进攻菲律宾的行动需要航母来提供空中支援。38特混舰队前来增援缺少飞机和武器的护航航母编队，现在轮到快速航母们去面对可怕的自杀攻击了。10月29日，独立号被撞中，10月30日，富兰克林和贝洛伍德号被撞。
　　这些袭击迫使美国航母舰队加强了空中巡逻，但这确使得执行护航任务的战斗机数量降低，虽然地狱猫在面对日本人时有着无可争议的优势。尽管美军加大了防御力度，护航战斗机一直环绕在航母上空，但在11月6日还是有一架零战撞上了旗舰列克星敦号航母。
　　38特混舰队的飞机持续攻击着被围困在菲律宾的日本军队。美国飞机在这个阶段的最大损失来自于敌军的防空炮火，11月15日，神风特攻队袭击了38特混舰队，无畏号、卡伯特号、艾塞克斯号被撞伤，汉考克轻伤。
　　38特混舰队在菲律宾战役中付出了巨大的努力，其舰载机摧毁了大量日军飞机和约40艘日军舰船，有效的防止了日军增援莱特岛。相比之下，美军在此战中的损失为97架飞机，另有5条航母被击伤。
　　根据来自日本的信息，菲律宾战役中，447架飞机执行了神风特攻任务，其中201架进行了自杀攻击，179架返回了基地。执行自杀任务的飞机中74%为零战，这些零战完成了79%的自杀撞击任务。
　　1944年12月，新的空中防御战术被设计出来应对日本人的自杀性攻击战术。美国海军改变了其舰载机队组成比例——战斗机数量提升了73%，轰炸机减少了15%，鱼雷机减少了15%。过去三年中，美军航母舰载机队中的战斗机力量已经增加了400%。
　　改进后的战术就是用战斗机去覆盖那些起飞飞机袭击航母编队的日军机场，同时增加在航母编队上空巡逻的战斗机数量，这些任务交给了最新装备的地狱猫F6F-5以及F6F-5夜战型战斗机负责。而航母的对地攻击力量则被降低了到了可以接受的程度。

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地狱猫F6F-5
　　相比之前的型号，F6F-5增加了副翼伺服调节片，用两门20毫米机炮代替了机翼上的两挺0.5英寸机枪。发动机整流罩进行的修型以减少阻力，为了提高飞机的防护性能飞机的机动性受到了影响——飞机重量增加了242磅。传统的夹层式防弹玻璃被取消，取而代之的是整体式防弹风挡玻璃，在整体式防弹风挡玻璃的设计中，防弹层是风挡玻璃的一部分而不是单独附加上去的。此外其机翼下可以携带炸弹和火箭弹，F6F-5共能够携带3枚1000磅炸弹和6枚5英寸火箭弹。

F6F-5战斗机

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　　飞机的最大飞行速度增加到330节（380mph、612公里/小时）/23400英尺和286.5节（331mph、533公里/小时）/海平面。初始爬升率为3410英尺/分钟，航程1040英里，携带了一个125英制加仑副油箱时航程能达到1530英里，实用升限37300英尺。
　　F6F-5N夜战型地狱猫在右侧机翼装有一部AN/APS 6型雷达，由于雷达天线罩的阻力，飞机最大速度降低到318节/366mph（589公里/小时）。

F6F-5N，注意其右侧机翼上安装的雷达天线

　　38特混舰队在11月底撤回到加罗林群岛的乌利西环礁进行补给，特混舰队重组为3个编队总共13条快速航母。他们将在12月11日重新投入战场前往吕宋支援麦克阿瑟将军挺近马尼拉。
　　11月14日开始，美军战斗机开始出现在吕宋上空，连续3天的战斗中共摧毁269架日军飞机，美军则损失了27架飞机。之后特混舰队向东撤退了500英里进行补给并躲避12月18日到来的台风。这次台风造成了比前面3天的战斗更大的损失，特混舰队在风暴中共损失146架飞机，2艘驱逐舰和大约800人。
　　之后38特混舰队撤退到乌利西休整。航母埃塞克斯号上的地狱俯冲者中队降落到了关岛，取而代之的是36架最新型的F4U-1D型海盗战斗机，这样埃塞克斯号上就有了90架战斗机和15架鱼雷轰炸机。但是坏运气随之而来，在9天的时间内，13架新型海盗毁于事故并导致7名飞行员丧生。
　　12月30日，强大的航母舰队再次出击，这次的目标是台湾和琉球。航母编队完全控制了大海，舰载机们主宰着数百英里的天空并随时摧毁各种地面目标。在1944年底，美国航母已经很好的进入角色并且准备最终终结太平洋战争。

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太少也太晚了
　　在这个阶段的战斗中，日本海军飞机的发展是值得反思的。此时的日本海军依赖零式战斗机撑门面已经有5个年头了，但现在零战已经老旧而且没有继续改进的空间。海军的轰炸机也没有及时更新换代，它们在新式美国战斗机面前显得非常脆弱。

盟军缴获后用于测试的零战52型战斗机

　　由于在太平洋战争初期日本海军舰载机部队取得了巨大的成功，所以海军没有感受到发展新型舰载机的迫切需要，当战争的局势开始逆转时，它们才开始努力追赶，然而一切都已经太晚了。在这个过程中，海军开发了几个有趣的项目。

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三菱A7M（盟军代号山姆）
　　按照要求，山姆是作为零式战斗机的代替者设计的。这架单座下单翼舰载战斗机从1942年就开始在堀越二郎的指导下进行开发，堀越也是山姆的前任——著名的零式战斗机的设计者。1944年5月6日，A7M进行了首飞，报告显示飞机展现出了优异的稳定性和操控特性，但是1790马力的十八缸空冷中岛誉式发动机对于飞机来说显得功率不足，飞机最大速度只能达到343节 (395 mph、636公里/小时)，携带可抛弃副油箱时的最大航程为1440英里。飞机的武备为两门20毫米航炮和两挺13毫米机枪。

残存的A7M机体

　　第六架原型机换装了新的引擎，其功率提升到2200马力，飞机编号为 A7M2。1944年10月13日，A7M2完成首飞，新飞机显示出了明显优于F6F-5 的性能。另外六架A7M2的原型机和一架量产型已经制造了出来，但在1944年11月，三菱公司位于名古屋的工厂被地震摧毁，未被地震毁掉的设施在11月18日被前来空袭的美军超级空中堡垒轰炸机完全摧毁。

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爱知B7A1（盟军代号格蕾丝）
　　B7A是日本在二战期间生产的尺寸最大的舰载飞机。这是一架双座舰载轰炸机，机翼结构为使用了倒鸥翼型的低中单翼，机身为全金属结构。机体使用了埋头铆接和应力蒙皮技术，所有控制面均由织物覆盖。机翼的外侧部分可以进行折叠以适应舰载需求。成员们被安排在一个串列式座舱中，起落架和尾轮均可完全收回机体内部。

隶属于752海军航空队的流星B7A

　　飞机配有一台1800马力的中岛晓式十四缸星型发动机，螺旋桨为4叶液压恒速汉密尔顿式螺旋桨。飞机所有的油箱均安放在机翼内部。
　　1942年5月，飞机进行了首飞。根据报告，飞机稳定性良好，但是操控较重。最大飞行速度304节（350 mph、563公里/小时），航程1200英里。
　　武备为机身上的两挺7.7毫米机枪和后座机枪手操作的一挺7.7毫米后射机枪。格蕾丝可以携带一枚1760磅的鱼雷或同样重量的炸弹，但是如果执行俯冲轰炸任务的话，炸弹挂载重量不能超过1100磅。
　　在战争结束前B7A1仅仅生产了117架，但实际上没有航母可以携带它们。在马里亚纳群岛战役和莱特湾战役中，日军的大型航母全部损失。最新型的大型航母——排水量为68059吨的信浓号在11月30日被击沉，隼鹰号在12月9日损失，云龙号在12月19日被击沉，这三条航母全部是被美军潜艇所击沉。在1944年下半年，日军的8条主力航母被击沉，3条护航航母被击沉。