F-18 在试飞初期暴露出了一些问题，该机起飞滑跑时抬前轮需要的速度过高导致滑跑距离太长，通过去掉平尾前缘内侧的锯齿，使平尾产生更大的抬头力矩解决了该问题。而麦道之所以在平尾前缘加锯齿，是因为 F-15 在研发时遇到了抖振的问题，就是平尾加锯齿解决的，而事实证明 F-18 的锯齿纯粹画蛇添足。另外为了进一步增加起飞时的抬头力矩，两侧垂尾方向舵会自动向内偏。麦道还通过内部编程的调整修正了飞行控制软件中前缘襟翼的控制率，通过改进发动机增强了跨音速加速性能；主起落架强度不够，改用双减震器支柱。在试飞中还发现 F-18 的座舱和电子设备舱的空调系统耗油量过多，影响了航程；外挂副油箱的设计不合理，于是麦道进行了重新设计，将椭圆形截面改回了传统的圆形截面，容量也从 1,192 升增加到 1,249 升。
1981 年 5 月，第 5 架 FSD F-18A 去掉了平尾和机翼前缘的锯齿，并填掉了 80% 附面层泄流槽后进行试飞早期 F-18 的椭圆形 1,192 升副油箱
“大黄蜂”的航程低于设计要求，这也是该机一直以来最让人诟病的缺点之一，麦道在发动机和机身进行了几处改进以增加航程，但仍不能令人满意。其中最明显的改进是附面层泄流槽，麦道截短了 FSD 飞机边条和机身交界处的附面层泄流槽。该泄流槽有助于稳定边条在机身两侧产生高能量涡流，在高迎角下能增强方向稳定性，但同时也增加了额外的空气阻力，不利于航程和加速性能。第 8 架“大黄蜂”上填掉了 80% 附面层泄流槽，仅余一小段用于泄流。
原来长长的开槽，现在只有扰流片后内侧还有一小个开口，用于泄放边界层
FSD 飞机的滚转性能也低于设计要求，为此麦道重新设计了整个机翼，去掉了机翼前缘锯齿，并加强了外翼段，增加了副翼长度，并在飞控软件中增加了襟翼差动模式。
生产型 F/A-18A 去掉了机翼和平尾前缘的锯齿（Picture from "F/A-18 HORNET IN ACTION"）
尽管经过了上述改进，“大黄蜂”的航程仍低于设计指标，但 F-18A 的航程在执行战斗机护航任务时还是远高于被取代的 F-4J“鬼怪”；在执行攻击任务时 F-18A 的航程比 LTV A-7E 低了 10-12%，但 F-18A 在其他方面都达到或超过了设计要求，在空战能力和武器投放精度上尤为突出。
第 7 架 FSD F/A-18A进行“麻雀”导弹的试射
1979-81 年间“大黄蜂”的研发成本不断上升，国会对此开始关注。美国海军/海军陆战队原先公布的订购数量为 780-1,366 架（最后削减至 1,157 架），而现在作为低成本轻型战斗机的 F/A-18 价格以逼近格鲁曼 F-14“雄猫”。
1980 年 4 月第一架生产型“大黄蜂”首飞。
早期型 F/A-18A 与 YF-17 的外形对比（Picture from "F/A-18 HORNET IN ACTION"）
“大黄蜂”在研发过程中招致媒体的许多批评，尤其是在航程不足和成本超支两方面，人们开始质疑“大黄蜂”的性能是否能与其价格相匹配。华盛顿的记者杰克·安德森在专栏中披露该机作为攻击机来说耗油量太高。其实许多来自媒体和国会的批评都基于一份帕图森河的早期试飞报告，其中对 F-18 作为攻击机的性能表示了忧虑，其实报告中的许多问题已经得到解决。
1984 年 4 月 1 日国防部的公告中正式采用了“F/A”这个怪异的前缀，而在麦道公司的文档中还是 F-18，从此 F-18 就开始被称为 F/A-18。
艺术家笔下的 F-18，挂载两枚“响尾蛇”和两枚“麻雀”进行舰队防空任务艺术家笔下的 A-18，最终两种型号合二为一成为了 F/A-18
在 1987 年转产 F/A-18C 前，麦道共生产了 371 架从 Block4-Block22 批次的 F/A-18A。F/A-18A 后期批次在两侧边条上方增加了增加了两个小型翼刀，这是因为计算流体力学的仿真研究和 NASA 的飞行试验表明，F/A-18 的边条涡流正好在垂尾前破裂，对垂尾形成强烈的不稳定冲刷，导致严重的垂尾颤振和疲劳问题。好几架早期的 F/A-18 的垂尾根部很早就发现裂纹，对飞行安全带来严重的威胁。当时的临时补救办法是在垂尾根部“打补丁”，但这不是解决问题的办法，后来麦道在大边条的上表面增加一个翼刀，将涡流偏离，避免直接冲击垂尾，同时还可加大迎角时的操控性。
F/A-18A 的边条翼刀F/A-18 垂尾根部的“补丁”加强片，在 F/A-18C/D 后期批次中被取消NASA 用 F-18 进行飞行实验，证实了漩涡在垂尾前破裂的情况计算流体力学仿真计算的结果，可以清楚地看到漩涡产生的情况和流向
F/A-18B
F/A-18B 是 F/A-18A 的双座教练型。该型号制造了两架 FSD 飞机（BuNo 160781 和 BuNo 160784）和 39 架批次号从 Block 4-Block21 的 F/A-18B 生产型。该机最初的编号是 TF/A-18A，保留了单座型的全部作战能力。该机为了容纳第二个座舱，内油量下降了 6%。
F/A-18A 和 F/A-18B 外形对比（Picture from "F/A-18 HORNET IN ACTION"）首架 TF-18B（BuNo 160781）
F/A-18C
F/A-18C 的生产批次从 Block 23 开始。F/A-18C 和 F/A-18A 的不同之处主要在内部，C 型换装了马丁·贝克的海军机组通用弹射座椅（NACES），改进了任务计算机，增加了机载自卫干扰机以及飞行事故记录和监视系统。F/A-18C 具备 AIM-120 AMRAAM 空空导弹、AGM-65F 红外“小牛”和 AGM-84“鱼叉”反舰导弹的发射能力。
VFA-81 中队的早期型 F/A-18C，保留了 A 型的垂尾加强片和垂直 UHF 天线
1987 年 9 月 3 日首架 F/A-18C（BuNo 163427）首飞。F/A-18C 早期批次安装了与 A 型相同的通用电气 F404-GE-400 发动机。
F/A-18C 前机身增加了 ALQ-165 机载自卫干扰机的天线整列（Picture from "F/A-18 HORNET IN ACTION"）F/A-18C 的垂尾顶部也增加了 ALQ-165 高低波段天线（下为 F/A-18C，上为 F/A-18A）