普洛耶什蒂上空惊魂27分钟

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　　对轰炸行动影响更大的是康普顿上校与第98轰炸大队指挥官凯恩之间的争斗，后者绰号“杀手凯恩”（Killer  Kane），这一绰号取自“巴克•罗杰斯”（Buck  Rogers）彩色连环漫画中的一个角色。康普顿和凯恩相互讨厌对方。他们在如何充分运用B-24轰炸机方面也存在分歧。
　　康普顿以较高的速度领航着整个编队，并期望其他人能跟上他的步伐；而凯恩则认为最好的方式是在途中以较慢的速度飞行以节省燃料，并在接近目标时全速发起进攻。凯恩的大队在整个编队中排在第三位，他固执地按照自己的方式行事，导致凯恩连带着他后面的两个大队与前面两个大队之间的距离逐渐拉大。当空袭部队从保加利亚进入罗马尼亚边界时，康普顿和巴克尔分别领先了凯恩、约翰逊和伍德20分钟的航程。
　　由于要遵守无线电静默的要求，因此恩特准将和康普顿上校无法要求凯恩赶上来。他们不知道的是，德国人已经截获了有关这次任务的情报，并且自他们飞越地中海以来一直在用雷达追踪这些B-24。空袭的突然性因素已经丧失了。不过，这还不算是最糟糕的。康普顿因为未能及时通知凯恩而导致编队的完整性无法维持是说得过去的，但他即将犯下一个巨大的错误。

编队飞行的B-24轰炸机

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错误的转弯
　　轰炸计划原本要求所有五个大队一起进入罗马尼亚上空，但编队此时已经分成两部分了。在编队前方还有四个导航点，前三个分别位于皮特什蒂（Pitesti）、特尔戈维什泰（Targoviste）和弗洛雷什蒂（Floresti），这三地分别距离普洛耶什蒂约105千米、63千米和21千米远。
　　笔者在此尝试着猜想了一下接下来发生的事情。康普顿有他自己的地图和图表，他不断地查看这些材料。“泰吉•安”在约200英尺（约61米）的高度上快速飞越了位于皮特什蒂的第一个转向点，在这一高度上，地面上的景物会飞快地从人眼前掠过，山丘和河流看起来全都非常相似。
　　领航员维克伦德给康普顿上校提供了一个估计的抵达弗洛雷什蒂上空的转向点的时间。当这一时刻到来时，康普顿看到了一座非常像弗洛雷什蒂的城镇和地标，于是他调转“泰吉•安”的机头并朝着投弹航路飞去。当时巴克尔在其座机“地狱村姑”（Hell’s  Wench）号上引导着第93轰炸大队紧随康普顿的第376大队飞行，并飞在后者的东南方。

“潮汐行动”中B-24轰炸机从班加西飞往普洛耶什蒂的航线图，可见皮特什蒂和弗洛雷什蒂这两处转向点的位置

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　　事实上，康普顿在其上空转弯的那座城镇是第二个转向点特尔戈维什泰，而不是弗洛雷什蒂。这两个轰炸大队的转弯足足提前了39英里（约63千米），并且直接往布加勒斯特——罗马尼亚防空力量的总部所在地——而不是普洛耶什蒂飞去了。
　　整个飞行编队中的机组人员立即发现了这个错误，许多人打破了无线电静默，他们大声喊道：“不是这里！”“地点错误！”“这不是我们要去的地方！”
　　恩特准将和康普顿上校的无线电一直关着，因此他们听不到这一切。多年以后，维克伦德说，他给了康普顿一个错误的估计抵达时间，而且当他在特尔戈维什泰上空转弯时没有向康普顿纠正这一切。
　　巴克尔一直与康普顿保持着队型，但在康普顿最终知晓之前他就已经指出飞机处在错误的航线上了，他还将第93轰炸大队向北带回了飞往普洛耶什蒂的正确航线。康普顿麾下第376轰炸大队的一些机组人员也驾机随巴克尔而去。

正在投弹的B-24轰炸机编队

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　　轰炸机编队后方的那三个大队并不知道他们前面的两个大队出了问题。在皮特什蒂上空，“天蝎”（The  Scorpion）号上的伍德（他也是这架飞机的领航员）带领着他麾下的第389大队脱离编队，并朝东北方向坎皮纳（Campina）的炼油厂飞去。“杀手凯恩”的座机是“海莉•哥伦比亚”（Hail  Columbia）号，约翰逊的座机是“苏茜Q”（Suzy  Q）号，他们二人继续驾机朝东飞去。他们指挥的大队按照任务简报中的要求，跟着他们的领航机在弗洛雷什蒂上空转向并朝指定的轰炸航路飞去。
　　恩特准将和康普顿上校直到飞抵布加勒斯特附近时才发现他们的错误。经恩特准将同意，康普顿打破了无线电静默，并指示所有的飞机调头朝普洛耶什蒂方向飞去，同时择机轰炸目标。
　　在普洛耶什蒂，德国人已经严阵以待了。这座城市得到了237门高射炮、阻拦气球、防空瞭望塔和数以百计的高射机枪的掩护。在紧邻城市东边的一座空军基地内，部署着4个Bf  109战斗机联队。一列防空火车（车皮上载有数十门大口径高射炮）已经行驶在从北面通往普洛耶什蒂的铁轨上了——与凯恩和约翰逊的航线相平行。

二战时期德军的防空列车

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在烈焰和高射炮火中飞过
原先的作战计划已经被彻底打乱，四支轰炸机编队从三个不同的方向朝着普洛耶什蒂上空飞去，且速度高达每小时250英里（约400千米/小时）。它们此时已经下降到了距离地面不足50英尺（约15米）的高度。

遭受轰炸后被烟雾笼罩的普洛耶什蒂油田

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　　第一批到达普洛耶什蒂上空的是巴克尔的第93轰炸大队和数个来自第376轰炸大队的与康普顿脱离的飞行小队。巴克尔原先被指定的轰炸目标是康科迪亚•维嘉（Concordia  Vega）炼油厂，该目标对巴克尔而言现在位于普洛耶什蒂的另一边了，但阿斯特拉•罗马纳炼油厂——这也是整个任务的首要轰炸目标——现在就陈列在前面。该目标原本是分配给“杀手凯恩”的大队轰炸的，但巴克尔决定现在就轰炸该目标。
　　不幸的是，距离目标还有3分钟航程的时候，巴克尔的座机“地狱村姑”号的机翼撞上了一条阻拦气球的绳索，飞机本身也被高射炮猛烈击中并起了火。巴克尔和他的副驾驶约翰•杰斯塔德（John  Jerstad）少校并未抓紧时间用机腹迫降——如果他们这样做的话是有很大的生存机会的——而是带领他们的大队继续朝目标地区飞去，结果“地狱村姑”号最终在目标地区坠毁并爆炸。

一架战伤的B-24轰炸机用机腹迫降

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　　那列防空火车已经接到了炼油厂遭受空袭的警报，当B-24大批飞来时其正在高速行驶。凯恩的大队在铁轨右侧，约翰逊的大队在铁轨左侧，火车上的大口径高炮——其中一部分是88毫米口径高射炮——几乎是在近距离平射射程内开火了，B-24也用机上的12.7毫米口径机枪进行了反击。这场对决在不到90秒钟的时间内就宣告结束：B-24轰炸机成功地把车头打成了筛子，并迫使火车停了下来，但也有几架轰炸机被击落。
　　当凯恩和约翰逊飞抵时，普洛耶什蒂已经成了一片炼狱。高度可达翼尖的火焰在汹涌地起伏着，厚厚的烟雾掩盖了气球缆绳和建筑物尖顶，并且飞机常常被延时炸弹爆炸产生的气流所晃动。尽管存在危险，但凯恩和约翰逊还是选择继续攻击。根据美国陆军航空队官方战史中的说法，“B-24轰炸机像保龄球瓶一样纷纷坠落，但目标也受到了精确的猛烈打击。”
　　在不同高度飞行的B-24相互从上方和下方穿过，并且飞机与飞机之间几乎是紧贴在一起。德国人对美军空袭的复杂性和精确性留下了深刻的印象，他们几乎忘了自己正在观看一场壮观的破坏大戏。

被高炮击中机翼的B-24，幸好没有直接命中翼梁

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　　康普顿上校的第376轰炸大队此时正在从布加勒斯特调头返航，他们几乎已经没有机会找到他们的目标——位于普洛耶什蒂一侧的罗马尼亚-美国合资经营的石油工业复合体了，更不用说空袭这个目标了。“泰吉•安”号抛掉了炸弹，并带头踏上了返航之旅。尽管如此，诺曼•阿珀尔德（Norman  Appold）少校和来自第376大队的六架飞机还是抓住机会轰炸了康科迪亚•维嘉炼油厂，这是巴克尔大队最初的轰炸目标。
　　同时，伍德的第389轰炸大队正在空袭坎皮纳市的斯蒂亚•罗马纳（Steaua Romana）炼油厂。在空袭中，劳埃德•休斯（Lloyd  Hughes）少尉的座机多次被地面火力击中，并且其飞机的弹舱和机翼油箱中喷出了大量汽油，休斯少尉继续坚持飞行并轰炸目标，直至他的飞机最终凌空爆炸。

康普顿上校在特尔戈维什泰上空进行的那个错误的转弯

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　　此时，距这次行动中的第一批炸弹落在普洛耶什蒂油田的边缘已经过去了27分钟，而最后一批炸弹将落在坎皮纳。幸存的飞机开始调头朝南飞去，它们有的单独飞行，有的组成小编队飞行，以逃避追歼它们的敌军战斗机——这些战斗机从普洛耶什蒂一直追到亚德里亚海上空。
　　“我最初责怪凯恩上校没有按照任务计划保持他在队型中的位置”，康普顿在多年后这样说道。“在返回班加西的途中，我和恩特准将谈了话，并问他是否打算以不遵守命令的名义向军事法庭提起对凯恩的诉讼。他给我的回答是‘我不认为我们应该这样做，因为我们自己也没有严格按照任务计划行事’。”
　　在从班加西出发6个小时后，恩特准将向布里尔顿少将发出了一则只有两个词的电报：“任务成功”。尽管出现了各种各样的问题，但这在相当程度上也算是事实：这次突袭至少暂时摧毁了普洛耶什蒂油田46%的石油产量，并摧毁了当地约40%的原油裂化能力。对一次出动了177架飞机的作战行动而言，这是一项不小的成就，特别是与战争后期进行的动辄出动500架甚至1000架轰炸机的任务相比。

被浓烟笼罩的普洛耶什蒂油田

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　　美军这次空袭给普洛耶什蒂油田造成的破坏很严重，但不是永久性的。在那9家炼油厂当中，有1家直至战争结束都处于停产状态，但另外2家——包括罗马尼亚-美国合资经营的石油工业复合体——根本就没有遭受轰炸，并在继续生产。美国计划人员低估了德国人——他们对普洛耶什蒂油田的需求是如此的强烈，以至于尽最大努力将其恢复生产了。之前未能满负荷运行的设施现在已悉数启动，主要厂房的维修速度也加快了。短短几个月后，这些修好的设备又重新投入使用了。对此，美国陆军航空队的官方历史中表示：“我们原本希望能几乎完全摧毁选定的目标，并长期维持油田的停产状态，但这一切已经因执行中的错误而化为泡影。”

遭受轰炸前的康科迪亚•维嘉炼油厂

　　当然了，如果那些轰炸大队按照正确的方向对指定的目标同时发起炸弹轰击的话，对油田的破坏效果肯定会更大，但计划人员们期待通过一次空袭就使普洛耶什蒂石油工业复合体停产是不现实的。