56英尺（约17.069米）长的YF-17采用了根据空气动力学设计的可变弯度机翼，翼展为35英尺（10.668米），两片垂直尾翼向外倾斜。机翼和机身通过“前缘翼根延伸段”（即边条翼，英文缩写为LEX）连接在一起，该设计基本上让主机翼的升力翻了一番，并且在高攻角机动时可将空气直接导入进气口中。YF-17从P600项目中继承下来的特点包括用二维固定斜板进气道代替了中间有固定式激波锥的进气道。飞机采用两台通用电气公司的YJ101-GE-100发动机，单台发动机在打开加力后燃器的情况下产生的推力为15000磅（6804千克）。边条翼的外形根据面积律进行了进一步的优化，机翼面积也减小到了350平方英尺（约32.52平方米）以改善跨音速/超音速性能。这款喷气机总重23000磅（10432.8千克）。
1974年4月4日，诺斯罗普公司那充满未来感的YF-17“眼镜蛇”在加利福尼亚州霍桑（Hawthorne）市的工厂中下线。在讲述该公司取得的成就（如生产了低成本的T-38“禽爪”、F-5A/B“自由战士”和F-5E“虎Ⅱ”等）时，诺斯罗普公司的总裁托马斯•V•琼斯（Thomas V. Jones）说：“这些机型证明了诺斯罗普公司在应用技术以设计先进的战斗机方面走过了20年的成功历程，同时，诺斯罗普公司设计的这些战斗机较好地控制了成本，从而使得它们能够达成必要的采购数量。”
一架为战斗机飞行员而设计的战斗机
1974年6月9日，造型光滑流畅、全身漆成了银色的YF-17在爱德华兹空军基地进行了首飞，操纵飞机的是诺斯罗普公司的首席试飞员亨利•E•舒托（Henry E. Chouteau）。舒托驾驶着这架喷气机进行了61分钟的飞行。在飞行期间，YF-17在18000英尺（5486.4米）的高度达到了610英里/小时（981.49千米/小时）的速度。在汇报飞行任务时，热情高涨的舒托说：“我们公司的设计师们说在设计YF-17时他们是重新回到飞行员的立场上来设计的，他们是认真的。这是一架专门为战斗机飞行员而设计的战斗机。”两天后，6月11日，舒托驾驶着YF-17在30000英尺（9144米）的高空在未打开加力后燃器的情况下达到了1马赫的平飞速度──这项性能在后来有了个专门名称叫“超音速巡航”。
美国空军在1974年底完成了对这两个竞争对手的飞行评估。1975年1月13日，空军部长约翰•L•麦克卢卡斯（John L. McLucas）宣布通用动力公司的YF-16获胜。
在五角大楼举行的新闻发布会上，麦克卢卡斯说针对这两款原型机开展的飞行测试项目“非常好”，他还说“这些原型机的性能有着显著的差异”。麦克卢卡斯接着又说道，YF-16在“敏捷性、加速性、转弯率和续航力”方面都表现得优于YF-17。YF-16“达到了我们为其设立的所有性能指标”。
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