F-108“轻剑”——失落的三马赫截击机

万磁王

　　对F-108来讲，采用两台发动机被认为是一种必要的安全措施，因为F-108预计的作战地点是在北极地区上空，而且需要在海面上作远距离的巡逻。另外，“轻剑”还将用机载电子设备填补远程预警雷达链（Distant  Early Warning Line，缩写为DEW  Line）的空白。该机能够被前出部署，其起飞需要的跑道长度为6,000英尺（1828.8米）。由于那时人们认为反推装置比减速伞更有效，因此在后来的设计过程中反推装置被加了进去。尽管这使得飞机额外增加了接近700磅（约318千克）的质量，但飞机在结冰或被雪覆盖的跑道上的操纵性能却得到了极大的提升。

J93-GE-3AR发动机模型以及其反推装置

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　　飞机降落后，喷气式飞机的刹车制动系统通常会变得过热，这会给地勤人员造成不小的危险。尽管如此，“轻剑”的设计思想却是降落后在极短的时间内就完成加油和重新挂弹。为此，北美公司的工程师们研发出了耐用的钢制栊柙，用以在飞机降落后将其围绕在飞机起落架轮胎的周围。倘若发生了起落架轮胎因为刹车制动系统过热而爆裂的事故，钢制栊柙就会将轮胎和爆裂的橡胶碎片“约束”在内，从而降低了地勤人员所要经受的风险。在全尺寸模型审查阶段，这一设计特征曾引发了大量的讨论，但是作为一项设计要求还是被保留了下来。
　　许多历史记录似乎在暗示人们，F-108的设计目的是用来给B-70轰炸机“护航”的。前北美公司的工程师们发表声明说，这是从来没有过的事。因为，要保证一个项目能“卖得出去”是非常必要的，而对B-70项目而言，倘若说它需要一款护航战斗机的话，那么无疑会对该项目造成损害，导致其“卖不出去”。另外，B-70轰炸机的跨洲际航程也意味着，任何想为其提供护航的“轻剑”都必须要进行非常频繁的空中加油。

F-108的早期设想图之一，其在设计上最明显的特征是采用了鸭翼，这一点与此后不久问世的XB-70轰炸机很相似。在F-108项目研发的后期，鸭翼被取消

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风云突变
　　1955年，正当F-108项目启动之时，人们普遍认为苏联将有可能部署数目庞大的携带核武器的轰炸机，以威胁美国和加拿大。为了应对这种威胁，一款高速、远程的截击机是必需的。
　　然而，U-2高空侦察机的飞行侦察表明，苏联轰炸机的威胁被夸大了，或者说苏联轰炸机的威胁要想达到人们预想中的程度还需要一些时间来“兑现”。1960年5月，当弗朗西斯•加里•鲍尔斯（Francis  Gary Powers）驾驶的U-2被击落后，U-2飞越苏联领空进行侦察的活动也被叫停了。
　　此后不久，“科罗纳”（Corona）系列间谍卫星开始投入使用，并开始发回情报。“科罗纳”项目是美国中央情报局（CIA）实行的首个照相侦察卫星项目。在经历了一段令人沮丧的磨合期后，1960年8月，“科罗纳”系列卫星生成了首张具有实用价值的卫星照片。照片向人们证明：苏联轰炸机和洲际导弹导弹的威胁绝没有想象的那么高。

美国的“科罗纳”间谍侦察卫星

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　　由“科罗纳”系列间谍卫星获得的情报导致美国的国防战略开始发生转变，之前对超音速截击机迫切的需要烟消云散了。尽管防空一事仍然被认为是当务之急，但资金却已经开始转向洲际导弹导弹方面——后者是一种更快捷的打击系统，而且威慑力更大。
　　尽管如此，苏联轰炸机的威胁依旧摆在那里，而且假以时日，苏联人依旧可以让他们的轰炸机对美国的威胁达到人们最初所设想的那种程度。苏联肯定会逐步扩大对轰炸机的生产，且他们已经在研发可挂载在轰炸机上的远程空对地导弹了（苏联人研发活动的最终成果就是空射的巡航导弹）。倘若苏联人以一种更加咄咄逼人的姿态在这一方向上继续走下去的话，那就有可能会导致来袭目标的数量急剧增加，从而压倒美国现有的防空体系和战斗力不那么强悍的截击机。
　　虽然如此，到1958年底，不详的事情却马上就发生了。美国空军削减了F-108的订单，将原型机的数量从31架砍到了20架。到1959年中期，F-108项目在资金方面的情况已经非常严峻了。
　　当年正在努力为这一项目工作的北美公司的飞机工程师们说，当时已经流言四起，说是项目出事了，且尤以那些与休斯飞机公司的同行们一起研发雷达/导弹人工控制界面系统的北美工程师们为最。与休斯飞机公司进行的技术合作会议开始变得紧张起来，仿佛休斯飞机公司早就已经知道F-108项目要被取消一样。
　　在其执政的最后一年，艾森豪威尔政府设立了一个提供平衡预算的目标。国家预算主管莫里斯•H•施坦斯（Maurice H.  Stans）不断向国防部长尼尔•H•麦克尔罗伊（Neil H.  McElroy）施压，要求后者找出花钱的大项目并砍掉它。在冷战期间这意味着某种赌博：因为美国政府在应对1957年10月苏联成功地发射了“斯普特尼克”卫星一事上一直措手不及。

F-108双机编队想象图

　　1959年9月23日，作为平衡预算削减的直接后果，F-108项目正式宣告结束。美国空军对此发表了一份简短的声明：“截至今日，美国空军与北美航空工业公司洛杉矶分公司所签订的关于研发F-108远程截击机的合同终止了。迄今为止，该项目总共花费了1.5亿美元（1959年时的币值）。”

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多米诺骨牌效应
　　F-108项目的取消对XB-70项目造成了直接的——和负面的——影响。随着F-108项目的终结，那些在研发之初就计划同样要用在XB-70轰炸机上的硬件设备现在却全部需要“女武神”项目独自来承担开销了。按照1959年时的币值计算，大约有1.8亿原本应花在F-108项目上的美元被转到了XB-70项目的预算之中——这也是导致该轰炸机项目最终下马的因素之一。

正在制作中的F-108“轻剑”截击机的全尺寸模型，摄于北美航空工业公司洛杉矶分公司的厂房内

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　　F-108项目被取消后，大约有2,000名北美公司的员工也立刻因此而被解聘，全尺寸模型也被废弃了。先进的休斯公司的AN/ASG-18雷达/火控系统、GAR-9/AIM-47“猎鹰”核/常规导弹技术，以及专门为F-108开发的红外搜索和跟踪系统被转移到了后来的洛克希德YF-12项目上。美国空军负责F-108项目的军官肯尼斯•奇尔斯特龙上校（Col.  Kenneth Chilstrom）接手了YF-12A截击机，该机后来被优先发展成了SR-71“黑鸟”战略侦察机。
　　倘若按照原有的项目进度表进行的话，那么F-108截击机将会在1961年初进行首飞，并在1963年具备作战能力。“轻剑”将会使美国的防空部队拥有无可匹敌的冲刺速度、航程和下视/下射雷达能力。该机的保障支援系统可以与前方部署的后勤设备相兼容，因此F-108在爆发危机时将会是一件非常有效的力量投送工具。
　　还在F-108项目的研发刚刚起步的同时，就已经有与之竞争的同类项目在开始工作了。洛克希德公司正在研发其速度在三倍音速以上、单座的A-12侦察机，以及外观与A-12非常相似的YF-12A截击机原型机。在经历了最初的困难之后，1963年8月，首架YF-12A截击机的原型机进行了首飞。1965年，洛克希德公司宣布，A-12截击机正式作好了执行任务的准备。
　　尽管对三架YF-12A截击机的原型机进行的测试表明，这种新型的高马赫数喷气式战机是一款成功的机型，但是在1968年初，国防部长罗伯特•S•麦克纳马拉（Robert  S. McNamara）还是下令取消了F-12B截击机的生产计划。于是，美国空军中再也没有三倍音速的截击机可以在天空中翱翔了。

左为AN/ASG-18雷达/火控系统，右为GAR-9/AIM-47“猎鹰”空对空导弹。这两大系统原本是为F-108项目而开发的，后来却用到了洛克希德YF-12A截击机的身上

　　苏联的轰炸机部队始终未能成为一支能造成压倒性威胁的力量。作为一种“防区外”武器发射平台，图-95“熊”式轰炸机的各种改进型仍然是一个潜在的威胁，而且苏联人后续研发的超音速轰炸机如图-22“眼罩”、图-22M“逆火”和图-160“海盗旗”（后者可视为按比例放大的美国B-1“枪骑兵”轰炸机的“苏联版本”）亦是如此。但是，美利坚的天空并没有因为苏联轰炸机的存在而黯然失色，冷战期间，的确有一些苏联轰炸机飞抵过北美防空司令部（NORAD）所监视的空域的边缘位置。F-106“三角标枪”截击机令人钦佩地担负起了拦截这些轰炸机的使命，而且在执行这类任务时它们很少需要飞到其2.2马赫的最高速度。