这是我们发现过的最遥远的物质吗？

万磁王

在 NASA 的斯皮策和哈勃太空望远镜中心工作的天文学家们认为他们找到了迄今为止我们所发现的最遥远的物体——132亿光年以外的一个小小的星系。因为宇宙当时只有5亿岁大，被发现的星系肯定是由最早一批出现的星团所形成的——这次事件让宇宙脱离了我们想象中的原始黑暗。
为了证实这次发现，科学家们不仅仅使用了天文望远镜——他们还使用了一种方便的琼斯扩大效应（magnification effect）理论叫做引力透镜（gravitational lensing）。根据爱因斯坦的推测，当前景（foreground）物质的重力歪曲放大了背景物质的光，这种现象就会发生，既广义相对论中背景光源发出的光在引力场（比如 星系、星系团及黑洞）附近经过时，光线会像通过透镜一样发生弯曲。在这种情况下，这个小小的星系所发出的光弯曲，被放大至15倍，这才让科学家们能够观察到它。要知道这个星系的质量只有银河系的1%，所以可想而知这次观测的成果有多么重要。

仔细想一想，这真是挺 mind-blowing 的，科学家们居然观测到了一个只有我们所在星系1%质量的星系——并且它离我们有132亿光年！想象一下当我们的下一代天文望远镜被证实投入使用时，我们还会看到什么样的东西！
这次观测已经被多方证实。一个由来自美国约翰霍普金斯大学的 Wei Zheng 带领的小组在5个不同的波段都观测到了这个星系。通常，离我们非常遥远的星系只能在单色情况下被看到，不过通过使用哈勃的集群透镜和超新星调查（Cluster lensing and Supernova Survey，简称“CLASH”），我们可以在4个不同波段里侦测到它。斯皮策的红外阵列相机（Infrared Array Camera，简称“IRAC”）证实了第5个波段。
在我们的宇宙年龄还只处在现年的3.6%时，微小星系所发出的光就踏上了向地球前进的，史诗般的旅程。天文学家们相信这个星系可能是与星星们首次开始形成，合并的时候所诞生的。在某种意义上，它是“现代星系”的一个先驱。之后形成的星系多是由更大质量的星团组成。也可以说，通过观测这个小星系，我们看见了宇宙只有5亿岁时候的景象。