科学家计划于2023年向土卫六发射勘测船

万磁王

据美国大众机械网站报道，2013年，美国宇航局将面临着行星科学项目预算削减20%的危机，但是这并未阻止科学家梦想的未来宇宙探索之路。目前，美国《大众机械网站》最新采访了三位资深行星科学家，他们畅谈了各自最理想的太空探索计划。  

土卫六表面拥有甲烷湖泊，科学家猜测还存在着神秘的地下海洋

土卫六
自2004年“卡西尼-惠更斯号”探测器开始探索土星及其土星的卫星，在抵达土星轨道不久，探测器主体便释放“惠更斯号”着陆土卫六表面，这是土星最大的一颗卫星。惠更斯号着陆在土卫六表面的泥泞之中，这里富含大量的乙烷、甲烷和其它有机分子。所有这些分子都存在于液体和气体之间的过渡状态中，这是因为土卫六表面温度为零下290华氏度。
行星科学家博恩-布拉蒂(Bonnie Buratti)目前仍在卡西尼项目组工作，这颗探测器仍定期将勘测的土星及其卫星的最新数据信息发送至地面，她指出，土卫六是不同寻常的一颗星球，基于更好的勘测仪器将展现出一个新的面孔。
布拉蒂说：“一位旅行者探测器时期的科学家，大概是上世纪80年代，就将土卫六称为‘深度冷冻下的地球’。当惠更斯号着陆土卫六表面，我们发现这颗卫星表面存在着液体乙烷或者甲烷湖泊，存在着云层和降雨，以及液体流动的沟槽，这与地球非常相似。”同时，土卫六泥泞表面之下可能存在着液体海洋，以及向上喷涌物质的火山，混合着有机分子，在这种环境下生命存在可能不是一个荒谬的观点。所有生命构造的元素在土卫六上都已具备，或者很有可能在土卫六表面之下存在着简单的细菌。
布拉蒂称，如果资金没有问题的话，她计划发射三组探测器：有轮探测车在湖岸边进行勘测；一个热气球伴随着在空中升起和降落，能够采集大气层中的样本；一个轨道器从高空位置研究气候特征。有轮探测车有一个挖掘工具，能够勘测冰冷淤泥之下的状况。显微镜可以分析以上样本，一个质谱仪能够探测到化学物质等更多的物质。她说：“通过抵达土卫六，我们能够掌握关于地球的类似历史性进化，通过对比分析这是一颗极具研究价值的卫星。”
在过去两年里，美国宇航局研究分析了下一个发现任务的28个候选者，这是一个投资4.25亿美元的行星科学任务，现已将竞争候选方案缩小成三个：类似凤凰号火星车的登陆器；彗星跳跃机器人；土卫六湖泊勘测船。到目前为止，多数科学家都赞同支持土卫六湖泊勘测船这一方案，它被称为“土卫六海洋探测器(TiME)”。如果美国宇航局于今年下半年选择了TiME方案，预计这个勘测船将于2023年发射，如果在这颗卫星上获得一些惊人发现，美国政府则会考虑进行更进一步的勘测，或许会采用布拉蒂的三组探测器方案：有轮探测车；热气球和轨道器。  

新地平线号探测器从地球抵达冥王星需要9年时间，科学家计划在冥王星表面建造可容纳50人的太空基地
冥王星
阿兰-斯特恩(Alan Stern)所认为最理想的太空探索计划正处于实施阶段，他期盼着未来冥王星的探索将获得重大发现。
“新地平线号”探测器于2006年1月发射，以36000英里的时速从地球发射向太空，预计2015年2月将抵达冥王星轨道，开始为期6个月的探索，据悉，此前没有任何一个航天器抵达冥王星上空。阿兰-斯特恩是美国宇航局前任副局长，现在西南研究所工作，他一直负责新地平线号探测器任务。据称，这一计划探讨了30年，曾5次被否定，但最终地平线号于2006年飞向冥王星，并计划对冥王星的卫星进行勘测。
斯特恩称，在新地平线号探测器飞越冥王星上空时，将以不同波长范围拍摄这个冰冷世界，扫描这颗星球上的表面温度，分析漂浮在太空中的灰尘微粒，证实可能存在的高速风流，并进行一系列的太空实验。
但是除了新地平线号探测器，是否斯特恩可以做其它的事情呢？他指出，未来很可有在冥王星上建造人类基地，能够容纳50人居住，冥王星的周长相当于从莫斯科飞往纽约的航班路程，这颗星球有大量进行勘测探索的空间。
之前美国宇航局档案中并未记录其它任何冥王星探索计划，同时，冥王星探索之旅或许是单程太空冒险。新地平线号探测器飞往冥王星需要9年时间，抵达矮行星冥王星轨道上空时，必须保持高速飞行速度，尽管未来航天器技术不断在提高，但是派遣宇航员的冥王星勘测任务或许比新地平线号需要更长的时间。
然而，斯特恩对冥王星探索的可能性保持乐观态度，他说：“新地平线号探测器将是未来几年最热门的太空研究主题，它将更远、更快、更前沿开拓探索空间！”  

小行星或将成为未来“太空中继站”，从小行星上采集水资源，然后分解成氧气和氢气，为未来航天器提供能量补给
小行星基地
美国亚利桑那州图森市行星科学学会主管马克-赛克斯(Mark Sykes)称，我认为太空探索计划存在的大量问题根源在于缺少终端太空基地。
他提议首先应当派遣机器人登陆小行星进行研究勘测，目的是如何从小行星上采集水资源。之后获得这些资源，研究人员再进一步研究如何在太空中将水分解成氧气和氢气。对于航天器而言，未来的太空探索必须轨道燃料补充站。