P-51“野马”战斗机艰难诞生记

万磁王

　　公司方面调来了一台移动式起重机，试图在日落之前收回受损的飞机。北美公司决定洗掉泥土，更换所有的受损部件，然后再试飞一次。虽然在残骸照片中肉眼可见的机体受损程度很大，但NA-73X却以令人惊奇的速度被修复了──发动机早在1940年12月31日就做好了进行试运行的准备，而这架飞机于1941年1月11日再次进行了试飞。
　　北美公司的人员很早就相信“野马”的设计将是一个分水岭。为英国皇家空军生产320架“野马”标志着北美公司的工程师们拼命寻求解决方案以提高艾里逊发动机的高空转速和性能的开始。按照美国军用飞机出口规定的要求，两架样机（从装配线上下线的第4架和第10架飞机）被重新命名为XP-51，并交付给驻扎在俄亥俄州赖特（Wright）空军基地的陆军航空部队用于评估，时间分别是1941年8月和12月。

一名女工正在一具“野马”的起落架上忙碌着，时间是1942年，地点位于加利福尼亚州英格尔伍德市的北美航空公司工厂

　　尽管如此，“野马”并没有马上获得更进一步的订单。金德博格后来哀叹说：“我们以为我们拥有了世界上最好的飞机，并且想继续生产它，但是我们没有得到订单。”

万磁王

一个没人要的“孤儿”
　　美国陆军装备司令部（Army Materiel Command）里航空队（Air  Corps）的官僚们对“野马”抱以蔑视的态度，而且他们根本没有对被他们“监管”的两架XP-51开展评估的意愿。虽然他们没有提出正式的理由，但北美航空公司对这些官僚老爷们内心的想法推论如下：
　　第一，NA-73是一款由北美公司研发用于出口的战斗机。无论是位于俄亥俄州代顿市的美国陆军航空队装备部门还是加利福尼亚州圣莫尼卡市的官员们都把这款战斗机打入了冷宫。“野马”成了一个没人要的孤儿，属于“没有生逢其时的发明”这一类。
　　第二，北美航空公司不像贝尔公司、柯蒂斯公司或洛克希德公司那样曾经研制过一款或数款传奇般的驱逐机。在美国官方于1939年8月16日公布的大规模生产决策中规定，北美公司在战时主要是承担AT-6教练机和B-25中型轰炸机的生产任务。
　　第三，传统的理念认为，采用风冷星型发动机的驱逐机比采用液冷发动机的型号飞得更快、更轻巧、结构更简单，也更灵活。液冷系统被认为由于增加了冷却液、散热器、空气进/排气口和所有相关管道的重量而给机体造成了额外的“负担”。
　　第四，艾里逊发动机的性能导致“野马”只能被限制在低空使用。倘若一架飞机需要在重型轰炸机才能飞到的很高的高空作战的话，那么其就需要加装涡轮增压器。不幸的是，当时这类涡轮增压器还是不存在的，如果强行“发明”的话，以当时的技术条件而言发明出的涡轮增压器很可能会破坏飞机的空气动力学外形。
　　第五，原本让人忧心忡忡的德军对英格兰的入侵现在看来变得不太可能了，从而减少了对一款低空战斗机的需求紧迫性。
　　有些作者声称，拥有军备采购权力的奥利弗•埃科尔斯少将（Maj. Gen. Oliver P.  Echols）对金德博格很生气，因为“野马”违反了装备司令部的意愿──装备司令部原本希望北美公司在获得柯蒂斯公司许可的情况下生产P-40战斗机。这种说法进一步发酵，后来又声称埃科尔斯少将对此怀恨在心，故意惩罚报复北美公司。北美公司位于加利福尼亚州英格尔伍德（Inglewood）的工厂当时每天能生产两架“野马”和两架B-25，而埃科尔斯少将却打算采购飞得更快的攻击轰炸机，而且不要任何北美公司的驱逐机。

北美英格尔伍德工厂内新下线的B-25和P-51

万磁王

　　无论军备采购军官产生上述态度的原因如何，最终还是凭借哈普•阿诺德将军那敏锐的头脑才切断了陆军方面对“野马”的谬见及由此助长的疑虑。1941年6月，美国陆军航空队（Air  Corps）成了陆军航空军（缩写为AAF）。最初为陆军航空队生产310架战斗型“野马”的合同是在1941年10月20日签署的，但直到1943年底之前，人们还无法在欧洲的天空中普遍地看到这款战机的存在。
　　一份于1943年7月5日从陆军航空队装备司令部拍发给北美航空公司的电报表达了美军对“野马”新产生不久的兴趣是何等的强烈：“陆军航空队总参谋部已经发出了一条紧急指示：尽可能早地（让飞机）发挥出最大的作战半径。要求立即研究确定飞机（P-51B型和后续型号）能够在内部受保护的油箱中携带可能的最大量燃油的方法，项目承包商应提交一份有希望实现这种前景的计划。”
　　1943年8月17日，一支由近400架重型轰炸机组成的、准备发动一次“双面进攻”的庞大编队从英格兰起飞了。柯蒂斯•李梅上校率领着其中的一支编队直扑位于德国雷根斯堡（Regensburg）的梅塞施密特飞机工厂准备发起攻击，与此同时另一支编队则径直飞向了位于施魏因福特（Schweinfurt）的滚珠轴承工厂。这两处德国目标都超出了当时盟军可用的护航战斗机的作战半径。

一架正在进行试飞的P-51A“野马”，照片摄于1942年

万磁王

每月881架飞机
　　阿诺德当时正在加拿大出席一次同盟国会议，会议期间有人转交给了他一信封。这是一份有关这次空袭行动的报告。阿诺德痛苦地看到，这次行动有60架B-17被击落，近600名飞行员牺牲或被俘。阿诺德知道，对第8航空队的轰炸机部队而言，长期面对这种水平的战斗损失是不可接受的。需要为其提供护航战斗机，而P-51则是最适合提供这种护航能力的机型。一个星期后，1943年8月25日，北美公司内部完成了一份备忘录，在这份备忘录中写道：
　　“陆军方面要求尽可能多地在P-51战斗机上采用机身自封闭油箱。该要求之所以这样紧迫，主要是由于（盟军）近期在远程轰炸行动中因缺少战斗机保护而遭受了损失……已经有人提出，要尽快通过P-51战斗机逆转这种趋势。”
　　盟军方面所要求的“趋势逆转”尚无法得到充分的贯彻，直到P-51D型战斗机从英格尔伍德和达拉斯的工厂中下线为止；尽管如此，通过对初始设计的所有方面进行研究、评估和重新评估，人们逐渐增加了对P-51战斗机的改进。
　　这些细化的改进措施包括：原先的“鸟笼”状舱盖被一个视野良好的气泡状座舱盖所取代；在防火隔板内加装了装甲以保护发动机冷却组件；在驾驶员座椅后面也加装了额外的装甲板；原先较重的铜质散热器被更轻的铝制版本所替代；在翼尖上安装了密封的平衡副翼；在油箱中安装了橡胶材质的自封闭材料，以防止油箱被子弹击穿后发生漏油；等等。

二战中普遍采用的自密封油箱，外面包裹了一层橡胶化合物，被子弹击穿后能自动封闭弹孔

万磁王

　　在“野马”中唯一未得到有效利用的空间是飞行员背后的机身。原先安放在那里的蓄电池、无线电设备和氧气罐被另择位置重新安放，空出的空间被一个85加仑（约322升）的燃油箱所填满。这个新的燃油箱会使“野马”飞起来不稳定，直到油料耗光为止，但飞行员们很快就适应了这一切。

正在工厂中制造的P-51战斗机

万磁王

　　到目前为止，“野马”最大的性能提升发生在发动机方面。罗纳德•哈克（Ronald W.  Harker）是一位为劳斯莱斯航空工业公司工作的、意志顽强的英国民间试飞员，他率先提出了将劳斯莱斯公司的“梅林”（Merlin）V-12发动机安装到P-51机身上的建议。1942年8月，为P-51战斗机改装“梅林”V-12发动机的工作在英国开始了，改装后的飞机在1942年10月13日进行了首飞。北美航空公司原封不动地采纳了这一改装项目，从此“野马”的性能区间开始由低空向高空转变。在美国，“梅林”发动机是由帕卡德汽车公司（Packard  Motor Car  Co.）按照许可证而生产的。P-51原来安装的三叶螺旋桨也让位于汉密尔顿•标准（Hamilton-Standard）公司或航空制品（Aeroproducts）公司那独特的四叶螺旋桨。

英国人改装的“梅林野马”

　　在这些改动完成之后，到1945年1月，P-51战斗机在达拉斯和英格尔伍德工厂的装配线上以每月881架的惊人速率被生产了出来。最终，北美航空公司总共生产了将近15600架各种型号的“野马”。

万磁王

　　P-51被许多人认为是第二次世界大战期间最好的“全能型”战机。随着战争的进行，逐渐剩下只有P-51战斗机才拥有能伴随从英国基地起飞深入德国内陆进行轰炸的重型轰炸机编队、同时保护其安全返回的超远航程。
　　“野马”在上述过程中担负着“双重角色”：一是保护B-17和B-24轰炸机免遭敌方战斗机的袭击，同时摧毁纳粹德国空军──无论是把它们消灭在地面上，还是把它们消灭在无穷无尽的空战格斗中。此时的P-51已经普遍开始挂载翼下可抛的副油箱，而且直到把副油箱中的燃料消耗光后才开始使用机身油箱中的燃料，这使得P-51一上天就飞7.5个小时成了“常态”，而且在这种情况下P-51往往还有足够的燃油储备可用来与纳粹德国空军进行一些“油门全开”的空战格斗。数十位盟军的空战王牌可以说都是P-51战斗机所“造就”的。

P-51被许多人认为是第二次世界大战期间最好的“全能型”战机

万磁王

　　虽然P-51战斗机在太平洋战场上出现的时机较晚，但“野马”们却在第二次世界大战的高潮期间凭借自身的优异性能而服役着──在这段“高潮期间”，它们被要求护航波音公司的B-29轰炸机执行对日本列岛上目标的轰炸任务。

为B-29护航的P-51战斗机

万磁王

　　最后一次将“野马”这款北美公司研发的经典单座战斗机（1947年美国空军正式成立后更名为F-51）投入战斗是在1950年爆发的朝鲜战争的初期阶段：在此期间，美军的“野马”战斗机总共飞行了约62607个架次，仅仅损失了474架F-51。
　　“野马”战斗机还有一款双机身版本，被称为F-82“双野马”（Twin  Mustang），这款机型最初是应陆军航空队的要求为在超远的航程上护送轰炸机而研制的，目的是支援对日本本土岛屿的登陆作战。这些“双野马”同样凭借其优异的性能而在朝鲜战争期间服役过。

P-82/F-82“双野马”战斗机

　　威力强大而又造型优雅的P-51仍然是一年一度的雷诺飞行竞技比赛（Reno Air  Races）和夏季航展赛事中的一个宠儿，而且在研发初期克服了种种问题之后，直到现在她们都也没再出现过这些问题。