杰克•诺斯罗普与他的飞翼

万磁王

诺斯罗普的控诉
　　在沉默了30年后，诺斯罗普再次出现在了公众的视野当中──他指控美国空军是为了报复他拒绝将他的公司与联合•福尔提公司（Consolidated  Vultee，也即后来的康维尔公司）合并才“枪毙”了飞翼项目的──联合•福尔提公司是在之前1943年的一次合并活动中成立的，由联合飞机公司和福尔提公司合并而成。
　　这些控诉是在1979年诺斯罗普接受洛杉矶公共电视台KCET频道的采访时作出的，但这档名为“飞翼──发生了什么？”（The Flying  Wing—What Happened to It?）的电视节目直到1980年12月才播出，此时的诺斯罗普在多次中风的打击下已经无法讲话了。
　　根据诺斯罗普的说法，他在1948年7月被时任美国空军部长的斯图尔特•赛明顿（Stuart  Symington）召见，后者要求诺斯罗普答应与B-36轰炸机的制造商联合•福尔提公司合并。诺斯罗普引用赛明顿的原话说：“如果你不这样做，抱歉，我们就要对不起你了。”“几天后我接到了赛明顿先生打来的电话”，诺斯罗普接着说道，“他说，‘我取消了你所有的飞翼飞机项目’。”

美国首任空军部长斯图尔特•赛明顿

　　诺斯罗普说，他在1949年的国会证词中干了违心的事，在听证会上，他加入了掩盖空军在轰炸机合同中的不当行为的活动。他说他这样做是出于恐惧，否则他的公司就会被人黑掉。
　　后来，KCET频道的记者克莱特•罗伯茨（Clete  Roberts）夸大了这个故事，他报道说YB-49在竞标中战胜了B-36轰炸机，并且“已经被美国空军选为下一代轰炸机，用于替换B-29”。《洛杉矶时报》接过了这个故事，进一步说在1948年美国空军已经“授予了诺斯罗普公司合同，要求制造35架轰炸机，最终可能生产200至300架飞机”。
　　上述指控的各种版本一直在流传。在整理事实方面做得最好的是弗朗西斯•J•“巴德”•贝克（Francis  J.“Bud”Baker）。贝克目前是赖特州立大学（Wright State  University）的一名教授，以前曾是一名空军军官，担任过B-2项目经理。他在1984年准备自己的博士论文期间专门调查了飞翼项目被取消的事。
　　首先，很明显，1948年7月的那次会面是诺斯罗普而不是赛明顿要求的，会面是为了获得对该方案的某些方面的明确答复。从来没有举行过与B-36进行的竞标活动，YB-49并没有被选为“下一代轰炸机”，也没有生产35架轰炸机以及未来生产更多轰炸机的合同。诺斯罗普公司所获得的合同就是生产30架YRB-49型侦察机。
　　赛明顿否认他曾经发出过任何威胁。“在第二次世界大战结束后，工业界发生了巨大的产能过剩”，赛明顿告诉贝克说。“很明显，许多小公司是无法生存下去的。诺斯罗普来拜访我，说除非他接到生产飞翼的订单，否则他的公司就会有大麻烦。我当时已经知道，空军更喜欢由康维尔公司生产的B-36轰炸机。我好心地建议诺斯罗普把他的公司与康维尔公司合并，因为我们知道康维尔公司即将接下这笔大订单。”
　　赛明顿还指出，取消YB-49项目不在他的职权范围内。这一决定的做出是一批高级官员组成的委员会历经5个月的审查后的结果，诺斯罗普也不是唯一一家订单被砍的公司。在战后的产能削减中，损失最大的是北美公司，而不是诺斯罗普公司。

万磁王

飞翼归来
　　诺斯罗普在1981年去世，但他活的时间已经足够长了──在一个戏剧性的新应用中，他看到了其飞翼理念的转世重生。当时，美国空军的“先进技术轰炸机”（Advanced  Technology Bomber，ATB）项目正在进行竞标，但这时两大因素已经发生了彻底的改变。

1980年约翰·诺斯罗普（中）和B-2设计团队合影

万磁王

　早在20世纪40年代人们就已经知道，飞翼构型具有较低的“雷达反射截面积”（RCS），这可以使飞机在雷达屏幕上被记录到的“图像”最小化。不过，这在当时并没有引发人们很大的兴趣。然而，到了20世纪80年代，躲避雷达探测的能力被认为是至关重要的。
　　20世纪40年代的技术并不能解决飞翼构型在飞行中的不稳定问题。这一问题是由NASA和美国空军飞行动力学实验室在20世纪60年代和70年代开发的“数字式电传飞行控制技术”（digital  fly-by wire）解决的。该技术可以将飞行员的动作转化为电子信号，并通过计算机对飞行控制进行操纵。
　　“数字式电传飞行控制技术”可以实时且持续运行，以补偿飞行器的不稳定性。有时我们甚至可以这样说：只要给定正确的飞控软件和推力足够的发动机，就是一台约翰•迪尔（John  Deere）牌拖拉机也能在天上飞。
　　在“先进技术轰炸机”项目中竞争的两家公司是在雷达低可探测技术方面经验最丰富的两家公司：洛克希德公司，因为其研发了F-117隐身攻击机；另一家就是诺斯罗普公司，因为它有多年研究飞翼的历史。

诺斯罗普的ATB早期模型

洛克希德设计不能算全飞翼，还带着一个小尾巴

万磁王

　　“诺斯罗普的设计团队和我的工作团队完全不知道对方正在做什么”，洛克希德公司“臭鼬工厂”（Skunk Works）的本•里奇（Ben  Rich）这样说道。“不过遵循物理学的基本规律，他们提出了相似度惊人的设计──飞翼构型”，并断定“这种不寻常的‘回旋镖’形状可反射最低强度的雷达回波，还能提供在远距离飞行中提高燃油效率所需要的最有利的高升阻比”。
　　就在诺斯罗普去世前，他得到了美国空军的特别许可：进入诺斯罗普公司的研发机构亲眼观看“先进技术轰炸机”的设计，这些设计最终成了惊世骇俗的B-2隐形轰炸机。B-2隐形轰炸机的翼展有172英尺（约52.46米），与YB-49丝毫不差。

20世纪70年代末，诺斯罗普公司终于凭借其在XB-35和YB-49项目中积累的经验与技术成功赢得了“先进技术轰炸机”项目的竞争，最终研制出了先进的B-2“幽灵”隐形轰炸机。B-2依靠现代化的飞控计算机和线传系统成功地解决了困扰飞翼的飞行稳定性难题。值得一提的是，B-2的翼展与其前辈YB-49一样是172英尺，诺斯罗普的飞翼理念终于进入了实用化阶段

　　诺斯罗普最初设计的飞翼“比它问世的时间超前了30年”，E•T•伍尔德里奇（E. T.  Wooldridge）在担任美国国家航空航天博物馆航空分部主管（Aeronautics Department at the National Air and  Space Museum）时这样说道。曾作为20世纪40年代YB-49的主要试飞员的退役准将罗伯特•L•卡德纳斯（Brig. Gen. Robert L.  Cardenas）补充说，XB-49这架飞机“必须先停下来，好等待技术的追赶”。