用舌头来改善听力的创意装置

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对于那些听力损伤的人来说，人工电子耳蜗已经是一个令人难以置信的设备，它能帮助那些听障人士听到一些声音。这种小型的电子设备通过刺激一个人的听觉神经让人听到声音，但需要通过外科手术植入并且需要昂贵的费用(整个过程的费用可能高达4万美元)。
为了帮助听力受损者找到更加实际的解决方案，科罗拉多州立大学的研究人员正向一个不太相关的器官寻求帮助——舌头。三人研究小组开发了一款能够佩戴在舌头上的蓝牙麦克风耳机及其智能固定器，这两种设备能够增强听障人士识别单词的能力。

舌头并非耳道。固定器或耳机是通过编译大脑中的区域，帮助它们解释舌头上感觉出来的某些词。整个过程从耳机里的麦克风搜索周围环境中的声音和文字开始。处理器将这些声音转化为代表不同单词的独特的复杂的波形。波形通过蓝牙耳机发送到固定器上，固定器负责刺激舌头，利用电极刺激舌头上不同的神经，根据收到的不同的波形形成不同的图案。电极刺激神经足以让它们自己发射动作电位。
机械工程师John Williams说：“一些人觉得这种感觉就像是舌头上有香槟泡沫或跳跳糖。”团队成员Leslie Stone-Roy称，“之所以选择舌头，是因为它的感觉能力很出色”。加州州立大学兽医及生物医学学院的助理教授Stone-Roy说：“我们能够产生感觉的各精点在舌头上的距离很近。就像是你的指尖，为什么我们能用手指读盲文。舌头和指尖一样都有较高的灵敏度。”
经过大量的实践，舌头固定器有助于增强大脑识别某些单词的能力。例如，每次当麦克风“听到”“球”这个单词，固定器能够以相同的模式刺激舌头上的神经。随着时间的推移，大脑学会将“球”这个单词和特定的神经刺激联系起来，以后便能更容易识别这个词。
研究人员将他们的技术和盲文阅读相比较。通过练习，盲人可以很容易的将不同形状的疙瘩与字母或单词联系起来。这与他们的设备异曲同工，大脑有意识的将舌头上不吐的刺激图案与声音联系起来。CSU的一名研究生及团队中的一员JJ Moritz说：“我们使用声音符号代替图像符号。”

研究人员说他们的设备适合那些还有一点听力的人，在这种情况下使用设备可以增强他们已经能够听到的微弱的声音。另外如何不让使用者受到电击的问题也得到了解决。Moritz说：“能量是十分合理的，只需要5伏的电压就能运行它。我们在里面安装一个9伏的电池，所以最糟糕的情况就是你被这9福特的电压击到了。但是这个电流是不会穿过你的舌头。”
目前，研究人员还在不断的完善他们的设备，并试图标注出舌头上所有的神经。之后，他们将努力减少整个设备的体积以及连接线，以便它更好的待在嘴里。一旦整个设备完善好之后，它将作为植入耳蜗的替代品，费用大约为2000美元。此外，对于那些不太愿意做手术的人来说将会是一个好消息，因为这个固定器不需要任何的手术。
另外，这个设备除了帮助那些听力损伤的人，研究人员还希望这款设备兼具语言翻译功能。这款设备不仅仅能够加强人的听力，还可以增加人的触感。
Williams说：“如果某人失去了他们的双手，想要安装一个假肢，可以在手指上安装一个触摸传感器，然后刺激舌头。在某种程度上，大脑会接收到假肢末端传来的触觉。”

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