从“眼镜蛇”到“毒蛇”，贝尔AH-1Z武装直升机研发史

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　　AH-1Z原计划安装AH-1W夜间瞄准系统的先进改型，但在1998年7月，贝尔授予洛克希德·马丁公司一份780万美元的研制合同，为该机研制目标瞄准系统（TSS）。该系统具有低光照彩色电视摄像机、第三代前视红外和激光指示器/测距仪以及激光光斑追踪器（LST）。目标瞄准系统能在白天/夜晚/恶劣天气下对目标进行获取和瞄准，具有空空和空地模式。TTS可通过三个不同模式自动跟踪三个移动目标，完全融入了AH-1Z的火控系统，为机炮在内的所有武器提供测距和光学瞄准数据。TTS系统的电光/红外传感器都置于L3技术/Wescam的MX-20红外/电光转塔内，可手动控制或用泰利斯TopOwl头盔式瞄准器/显示器（HMS/D）系统控制TTS的瞄准。

AN/AAQ-30“鹰眼”目标瞄准系统（TSS）是洛马的产品

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　　2002年5月，贝尔启动了为UH-1Y和AH-1Z传感器和武器集成TopOwl头盔的计划。TopOwl的遮光镜可显示导航和武器符号以及电光/红外图像，具有40度视野，能让“毒蛇”和“毒液”的飞行员进行目标获取和瞄准以及引导武器。总距和周期变距操纵杆上的手不离杆（HOTAS）开关能让乘员进行自动飞控调整、选择和发射武器、抛掉外挂物、控制无线电和电子对抗装置、使用头盔显示器瞄准等操作。

“TopOwl”头盔显示系统

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　　“毒蛇”的自卫装备包括AN/APR-39B（V）2雷达告警接收机、AN/AAR-47（V）2导弹告警系统和AN/ALE-47干扰弹发射器，后者可手动或自动发射箔条/红外干扰弹，提供360度覆盖。
　　每侧短翼下的两个通用挂架可挂2.75英寸（70毫米）7管LAU-68火箭巢或19管LAU-61火箭巢、AIM-9“响尾蛇”空空导弹或M299“地狱火”4联导弹发射器。AH-1Z最多可挂载16枚激光制导的AGM-114导弹，短翼翼尖的两个滑轨还可挂载两枚AIM-9导弹。
　　AH-1Z保留了AH-1W的炮塔系统和M197  20毫米机炮及750发炮弹，前后座都能控制机炮射击，炮塔具有固定、随动目标瞄准系统、随动头盔显示器三种操作模式，机炮射速每分钟1500发。

AH-1Z的外挂能力大大提高

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试飞和生产
　　贝尔在1999年4月开始改装AH-1Z原型机，2000年9月6日，安装全新四叶片旋翼的原型机在贝尔得州阿灵顿飞行研究中心进行了地面测试。这架“祖鲁1号”原型机于12月8日在阿灵顿首次飞行，积累59.9试飞小时后，原型机在2001年4月来到马里兰州帕塔克森特河海军航空站继续试飞。
　　“祖鲁1号”保留了AH-1W的航电，主要负责包线扩展、操纵品质和结构试飞。试飞由H-1升级综合测试团队在帕塔克森特河进行，试飞暴露出的问题及相关设计修改造成了一定延误。2002年8月26日，第三架AH-1Z原型机“祖鲁3号”在帕塔克森特河首飞，紧接其后的是10月4日首飞的“祖鲁2号”。
　　AH-1Z的试飞活动主要集中在马里兰基地，也在其他几个地点进行了测试，如加州中国湖海军航空武器靶场和亚利桑那州美国陆军尤马靶场。

测试AIM-9X空空导弹的AH-1Z

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　　2002年4月，该项目一度面临取消，原因是成本上涨近49%，将超过其37亿美元预算15%。经彻底审查后，美国国防部批准项目继续进行。2005年5月，AH-1Z原型机登上“巴登”号两栖攻击舰开始上舰测试，研发试飞在2006年2月完成。
　　2003年10月，贝尔得克萨斯州阿马里洛军用飞机组装和交付中心开始低速率把AH-1W重建为AH-1Z。2007年1月25日贝尔交付首架AH-1Z，比原计划晚了两年。美国海军原计划把180架AH-1W重建成AH-1Z，但由于重建省不了多少钱，所以决定大幅削减重建AH-1W的数量。
　　2008年2月，贝尔直升机获得2000万美元的合同用于开发制造新机所需的工装，合同还包括AH-1Z升级-401C发动机的相关整合和认证工作。第一架全新制造的AH-1Z属于第七批低速生产型。

准备重新制造为AH-1Z的AH-1W机身

　　AH-1Z的三阶段初始作战测试评估（OPEVAL）在2010年7月结束，在11月28日获批进入全速生产。最终，再制造与制造全新飞机之间微小的成本差异导致美国海军在2011年12月决定只采购全新AH-1Z，最后仅有37架AH-1W被重新制造为AH-1Z。
　　陆战队在2006年宣布了“军力增长”计划，要求到2011年陆战队军力增加到20.2万人并组建三支均衡的陆战队远征军（MEF），该计划也给H-1升级项目带来了正面影响。为了支持这一扩军计划，与计划中的280架H-1机队规模相比，还要增加购买23架UH-1Y和46架AH-1Z。根据这一要求，H-1的总数增加到349架，其中包括226架AH-1Z和123架UH-1Y。
　　由于UH-1Y的性能和能力超出预期，陆战队决定增加该机的装备比例，把轻型攻击直升机中队（HMLA）的装备组成改成15架AH-1Z和12架UH-1Y，因此AH-1Z和UH-1Y的采购总数分别被改为189架和160架。189架AH-1Z中包括152架全新直升机和37架重建AH-1W，到2017年10月中旬，贝尔直升机公司已经向陆战队交付了77架AH-1Z。

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作战部署
　　2009年加州彭德尔顿营陆战队航空站的HMLAT-303轻型攻击直升机训练中队开始接收AH-1Z，2011年2月25日，HMLA-367轻型攻击直升机中队实现初始作战能力（IOC）。
　　该机的首次作战部署发生在2011年11月，HMLA-367中队的4架AH-1Z作为第11海上远征分队（MEU）航空作战部队（ACE）的一部分，登上“马金岛”号两栖攻击舰（LHD  8）。返回彭德尔顿营后，这4架直升机被移交给HMLA-267中队，使后者成为第一个全AH-1Z中队。
　　2016年11月下旬，HMLA-267中队的8架“毒蛇”组成一个分队加入第1陆战队航空联队（MAW），部署在冲绳普天间陆战队航空站，以支援分队部署计划（UDP）。
　　目前“毒蛇”已经装备三个作战中队和彭德尔顿营的一个补充中队（FRS），该机的测试和评估由帕塔克森河的HX-21试飞和评估中队及亚利桑那州尤马陆战队航空站的VMX-1陆战队作战测试和评估中队负责。
　　每个陆战队轻型攻击直升机中队（HMLA）混合装备15架AH-1Z“毒蛇”和12架UH-1Y“毒液”，一个中队可组成三个独立AH-1Z分队，每个配备5架直升机。当参加海上远征分队的部署时，一个分队通常还包括四架UH-1Y。之前一线中队装备18架AH-1W和9架UH-1Y。

每个陆战队轻型攻击直升机中队（HMLA）混合装备15架AH-1Z“毒蛇”和12架UH-1Y“毒液”

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　　目前第3陆战队航空联队的三个作战中队已完成AH-1Z换装，其HMLAT-303继续为第2和第4陆战队航空联队训练AH-1W飞行员。最后一批新AH-1W飞行员将在2018年年底完成训练。
　　目前夏威夷卡内奥赫湾陆战队航空站的HMLA-367中队正在从AH-1W换装AH-1Z。这个中队在2018年接收全部“毒蛇”后，接下来换装的是北卡州樱桃角陆战队航空站第2陆战队航空联队两个中队。第4陆战队航空联队的两个后备中队将在2020年中期开始换装。
　　AH-1Z预计将在2019财年实现联合空地导弹（JAGM）的初始作战能力，这种双模半主动激光/毫米波制导导弹将最终取代TOW和“地狱火”，稍后还将增加红外成像模式。在升级计划中，“祖鲁”还将集成数字互操作全动态视频（DI-FMV）能力、飞机生存性设备和AN/ALQ-231“无畏虎II”电子战吊舱。
　　美国国防部正计划把大批退役AH-1W出售给其他国家，或通过军事援助计划援助出去。

UH-1Y的T700-GE-401C涡轴发动机

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外销
　　一些潜在国际客户对“祖鲁”表示出了兴趣。2015年4月美国国务院批准巴基斯坦购买15架AH-1Z和1000枚AGM-114导弹的申请，首批3架已在2017年9月交付，2018年将交付9架。巴基斯坦随后在2016年4月又订购了9架“毒蛇”，总数达到24架。

巴基斯坦AH-1Z

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　　2017年8月，罗马尼亚国防部长与贝尔直升机公司签署了一份购买“毒蛇”的意向书，AH-1Z很可能由该国国营公司Romarm在罗马尼亚组装。贝尔也向波兰提交了AH-1Z和UH-1Y的报价，该国大约需要32架武装直升机来取代俄制米-24。

贝尔曾向土耳其推销过轮式起落架版本的AH-1Z，后被ATAK击败

　　2017年10月，泰国皇家陆军表示正考虑用AH-1Z取代单发的AH-1F“眼镜蛇”武装直升机。贝尔还向韩国推销了AH-1Z，韩国正计划为韩国海军陆战队组建直升机航空兵。美国国务院早在2012年就批准了向韩国出售36架AH-1Z。