“光环”的用户
目前在已经生产的300多架米-26中还有大约110架能够飞行。俄罗斯空军拥有适航米-26约50架，其中3架隶属俄罗斯空军远程航空兵，其余装备多个独立直升机团执行陆军支援任务，此外还有60架无法飞行的米-26散落在各个机场。此外，俄罗斯内政部内卫部队装备了约11架米-26，俄罗斯联邦安全局边防部队装备了10架，紧急情况部装备了6架，主要用于消防和重型装备运输任务。
苏联空军米-26的标准涂装
苏联解体后，乌克兰继承了20架“光环”，但由于缺乏备件和大修资金，目前已经全部停飞。白俄罗斯分得10架米-26，目前只有数架能飞，装备该国的紧急情况不。哈萨克斯坦空军也拥有个位数米-26。
除俄罗斯和前苏联国家外，印度空军第126直升机小队装备有4架米-26，该国在1986年成为“光环”的首个出口客户。朝鲜军队装备有2架米-26，委内瑞拉空军装备了3架。墨西哥从2000年其开始操作两架米-26，其中一架已经坠毁，另一架最后被保存在博物馆。柬埔寨军队也装备了两架米-26。米-26的其他军用客户还有刚果民主共和国、委内瑞拉和阿尔及利亚。
民用型米-26的运营主要集中在两家俄罗斯大型公司，主要为西伯利亚石油和天然气行业提供运输服务。其中UTair装备有16架，另有10架封存中，SKOL装备六架。在俄罗斯还有几家小型运营商，如装备了4架米-26的RostvertolAvia。根据俄罗斯直升机行业协会的数据，截至2015年，俄罗斯民间公司共拥有68架米-26，其中28架处于适航状态，其余的被存储或在大修。这些直升机在2016年的总飞行小时是7281小时，平均每架飞机飞了260小时。UTair的米-26自1991年以来就持续参加联合国人道主义行动和维和行动。
在西伯利亚执行石油和天然气运输服务的米-26，涂着纯白色的联合国涂装
战火中的米-26
米-26的首次实战是1979-1989年的苏联入侵阿富汗战争。后来，米-26又陆续参与了在亚美尼亚、阿塞拜疆、车臣、达吉斯坦、格鲁吉亚和塔吉克斯坦的冲突。2002年8月19日，在车臣汉卡拉，一架米-26被便携式地空导弹击落，导致127人死亡。
阿富汗战场上的米-26
米-26强大的运输能力在众多关键场合发挥出重要作用。在1986年4月的切尔诺贝利核电站灾难中，米-26将数千吨保护材料（装有沙子、粘土、白云石、硼和铅丸的沙袋）空投到反应堆炽热的核心上。2002年6月，米-26首次在阿富汗救援了一架遭受严重破坏的美国陆军MH-47E直升机。俄罗斯直升机公司大肆宣传这次救援：看，米-26轻易就能吊起一架“支奴干”！2004年4月，米-26又抢救回美国陆军的一架CH-47“支奴干”直升机，后者迫降在加德兹附近的山区中，距离巴格拉姆基地足足有150公里远。“光环”使用外部吊钩运回了11吨的“支奴干”。
在切尔诺贝利核电站灾难中救灾的米-26 米-26也参加了联合国在柬埔寨、索马里和印度尼西亚的人道主义行动，并参与了前南斯拉夫的灭火行动。俄罗斯的米-26还参加了在比利时、柬埔寨、伊朗、马来西亚、索马里、韩国、瑞士和阿联酋的民间救援工作。
米-26T2
米-26T2是“光环”的最新改型，该机的航电设备已经发生了翻天覆地的变化，具有了数字使系统的新驾驶舱。发动机升级为D-136-2，增加了全权限数字发动机控制单元（FADEC），提高了高温高原性能。
俄罗斯直升机公司在2002年的范保罗航展上首次展出米-26T2，其原型机改装自生产于1985年的米-2609-01号。米-26T2的机组编制从6人（飞行员、副驾驶、导航员、无线电操作员、飞行工程师、飞行机械师）减少到3人（飞行员、副驾驶和飞行机械师），以帮助“光环”增加出口竞争力。
米-26T2的玻璃座舱
但很长一段时间以来，米-26T2都乏人问津。该机参加了印度空军的15架重型直升机采购招标，于2010年10月和11月在印度昌迪加尔和列城县山区进行了试飞，2012年春，米-26T2为访问罗斯托夫的印度代表团进行了演示。但当年晚些时候，印度决定将合同授予米-26的竞争对手——波音CH-47F“支奴干”。
试飞中的米-26T2原型机
下一个对米-26T2感兴趣的国家是阿尔及利亚，该机于2012年在阿尔及利亚做了演示。2013年和2015年，阿尔及利亚先后签署2份合同，共购买14架米-26T2军用型。在等待最终订单的同时，俄罗斯直升机公司也在2014年开始批量生产该机。2015年6月，阿尔及利亚接收了首批两架米-26T2。
阿尔及利亚涂装的米-26T2
那么，米-26T2具有什么样的新航电设备呢？该机使用新型NPK-90-2飞行导航计算机取代了之前独立的飞行控制和导航设备，座舱使用五台MFI-10-7V多功能显示器和两个数据输入面板取代了老型号的模拟仪表，此外还具有PKV-26D数字自动驾驶仪和两台Baget-53-15计算机，具有精确的自动悬停功能。
在导航方面，米-26T2具有LINS-100RS激光惯性导航系统、A-737-11卫星导航接收机、数字地图、7A-813C气象雷达。该机还配有全新的KSS-26T2通讯套件，可选装TSL-1600探照灯。
上述系统提供的自动化功能以及在液压和电气组件管理上的改进，是的米-26T2可以采用双人机组而不是4人，彻底取消了对导航员和飞行工程师需求。
米-26T2是民用改进型，与之对应的军用改进型是米-26T2V。米-26T2V除了民用型的所有改进外，还配备了特殊军用设备，夜视镜和GOES-321热成像摄像机和激光测距仪成为标配，并可以选装GOES-337M（在-321的基础上增加了电视摄像机和自动目标跟踪功能）以及SKY899防撞系统。
米-26T2V还配备了L370E26L“维捷布斯克”自卫套件，安装在机身两侧的两个吊舱中。每个吊舱都安装有两个L370-2-01的前视和后视导弹逼近告警传感器和L370-5L红外干扰机。该机还安装多个14发UV-26干扰弹发射器。这套自卫系统于2009-2012年间在托尔若克的陆航试飞中心的米-2607-04号上进行了测试。
升级L370E26L“维捷布斯克”自卫套件的现役米-26 俄罗斯国防部将从2018年开始接收这种新型直升机，凭借高达20吨的有效载荷运输能力、在野外降落的能力，以及挂载北极严寒条件下的操作能力，米-26T2V显然将成为俄罗斯在北极地区军事扩张行动的利器。
米-26在中国
由于米-26货舱载重和外部吊挂能力举世无双，能在抢险救灾和森林灭火方面发挥重大作用，我国从2007年起先后从俄罗斯引进了4架米-26TS民用型、其中两架属于青岛直升机航空公司，两架属于哈尔滨飞龙专业航空公司。我国的米-26参加了多次重大抢险救灾任务，在2008年的汶川地震中，飞龙的米-26从汶川擂鼓镇向堰塞湖作业区吊运进了至关重要的挖掘机等重型设备。米-26后续又在我国每年的森林火灾多发季节中表现出色，该机在2014年扑灭山东上寨村森林火灾时，仅用了4个往返就浇灭了全部明火。
中国飞龙公司的米-26TS
虽然米-26的性能抢眼，但该机在30多年的历史中几乎没有改进，存在四大显著缺点，分别是运力浪费、大修间隔时间过短、发动机过时和模拟航电老旧，这些缺点导致米-26运营成本过高，限制了该机的出口。米-26TS的机身寿命只有2100小时或20年（以先到者为准），大修时间（TBO）仅为1000小时或10年。
米-26的D-136涡轴发动机耗油率过高，达到206克/轴马力。在苏丹参加联合国行动的米-26每小时租金高达15000美元。据中国云南电视网报道，2010年初由中国国家林业局调用执行云南大理苍山灭火任务的米-26，2.3吨的油料仅够维持它1小时的空中飞行，在当时的消防作业中，每小时飞行总费用达人民币13万元，被称为“油老虎”。不断增加的运营和维护成本、技术复杂性、使用寿命短、大修间隔时间短等问题持续影响了米-26的进一步销售。
近年来俄罗斯直升机公司已经在着手解决“光环”的这些问题，该机关键部件的使用寿命已经有所延长，D-136发动机的使用寿命为6000小时或7500次循环，旋翼叶片目前寿命为1000-1200小时，主变速箱和变速箱系统寿命为3000小时，每600小时进行一次大修，机身使用寿命约为3000飞行小时。2006年拉脱维亚里加的航空测试研究中心在专用地面测试台上对米-26TS进行了疲劳测试，结果显示机身寿命有望在第一阶段改进后增加多到4200小时或25年，仅需加强机身和尾梁结合处的强度就行，进一步改进后有望把寿命延长至6000小时。
发动机制造商已经提出了几种新的米-26发动机该机方案。伊夫琴科-进步公司用D-436T1涡扇发动机的新技术把D-136升级为D-136-2标准，前者已成为是安-148、别-200和图-334飞机的动力装置。D-136-2的起飞功率与D-136相同，但高温高原性能大幅改善，能在海拔1600米高度和40摄氏度高温下正常运行，应急功率增加到9100千瓦（12200轴马力），并具有目前型号所缺乏的全权数字发动机控制系统（FADEC）。
进步公司官网上D-136-2的资料