“熊蜂”雷达系统
“熊蜂”雷达系统的心脏、眼睛和大脑是一部三维雷达，使用机械扫描水平开槽波导天线阵，每分钟12转。尽管技术陈旧，但这种雷达在探测和跟踪小型飞机和低空飞机方面表现出色。
地面测试中的“熊蜂”雷达天线
静力测试中的雷达罩
俄罗斯宣称360度扫描的“熊蜂”厘米波雷达对高空轰炸机和运输机的探测距离高达650公里，对高低空战斗机的探测距离分别是300公里和230公里，并能发现215公里距离外的雷达截面积1平方米的巡航导弹，400公里距离外雷达地平线上的大型船舶。雷达目标定位精度在2.5公里以内。“熊蜂”雷达还能探测地面移动目标，如可以在300公里距离上发现战术弹道导弹发射车，在250公里距离上发现主战坦克。
据报道，“熊蜂”雷达系统可同时跟踪50-60个目标，并通过数据链同时向12架战斗机提供目标信息。20世纪80年代末和90年代初问世的“熊蜂-M”改进型（用于A-50U）可同时跟踪140个目标。
“熊蜂”雷达具有有两种主要操作模式：准连续波和脉冲模式。前者用于探测和跟踪空中目标，后者用于探测和跟踪海面和陆地目标。雷达还可以交错使用这两种模式，同时探测和跟踪空中和海面/陆地目标。雷达在空空模式中对接收的信号进行深度多普勒滤波，能在下视探测和跟踪低空目标时区分出目标回波和背景杂波。系统然后对目标回波进一步处理和分组，以确定其方位角、高度、距离和方向。
“熊蜂”的计算系统是一个由四个互连的BTsVMA-50数字处理器组成的阵列，以容错模式运行，这意味着如果一个处理器停止运行不会导致系统全部瘫痪，系统会在处理能力下降的情况下继续工作。这套计算系统处理整个系统的实时数据，包括目标探测、识别、显示、数据链操作和生成全向战斗机引导指令。
“熊蜂”的显示系统管理跟踪操作员和战斗机管制员任务控制台的圆形阴极射线管显示器，以固定帧率显示动态图像。当A-50以从属于一个地面指挥和控制中心的模式操作时，该机的数据链系统可以通过多个预设标准来下传战术信息，如只探测高于或者低于预设高度的目标，或者只探测指定扇区内的敌方目标等。A-50可通过双向数据链指挥战斗机拦截作战，向战斗机发送转弯指令，战斗机本身则把自己的武器控制系统和燃油状态等信息发送给A-50。
A-50后舱内的古老工作站 A-50还装备了用于探测无线电发射源（如雷达和通信无线电）的电子情报（ELINT）和信号情报（SIGNIT）系统，能定位频率范围广泛的辐射源。关于该系统的信息仍处于高度保密状态，但据说A-50的SIGINT系统能拦截50至500Mhz的通讯频率，ELINT系统能覆盖0.5至18GHz的频率范围。“支柱”还具有有一个用于自卫的雷达干扰机，并在尾部两侧安装了雷达警告接收机和长条状箔条/热焰弹发射器。
A-50的通讯套件包括众多用于和不同地面设施交换数据的定向数据链，以及HF和UHF/VHF波段的保密语音和电报无线电。HF无线电有效距离达2000千米，VHF/UHV无线电和宽带定向战术数据链的有效距离为400千米。机身上的无线电天线都经过精心设计，确保与机载众多辐射源间的电磁兼容性。A-50还有一个卫星通信终端，其大型天线位于机翼前方的机背上，能与2000公里之外的地面指挥和控制中心通讯。
作战部署
A-50“支柱”是俄罗斯空军综合防空系统的重要组成部分，能探测、识别和确定空中、陆地和海上目标，并把雷达图像发送给地面和海上的指挥和控制中心。A-50上的管制员通过加密数据链或无线电语音指令来管理己方战斗机，还能管理在争议空域执行打击或空中扫荡任务的战斗机群。俄罗斯空军A-50执行的其他任务还有监控高价值航空资产，如领导人专机或运输特种货物的飞机，并能管制航空运输活动。
A-50“支柱”是俄罗斯空军综合防空系统的重要组成部分
A-50的飞行机组包括两名飞行员（机长和副驾驶）、一名导航员、一名飞行工程师和一名无线电操作员。后舱10名战术机组包括一名系统指挥官、一名高级战斗机管制员、两名战斗机管制员，一名高级跟踪操作员、两名跟踪操作员、一名系统工程师、一名雷达工程师和一名通信工程师。
系统指挥官负责管理战术机组的工作流程，以及与地面和军舰上的指挥和控制中心之间的通讯。跟踪操作员负责对战术态势显示器上指定区域内的空中、陆地和海面进行监视，并在雷达自动模式不可用或不适用的复杂战术环境下对选定目标进行手动跟踪和识别。
A-50三面图
战斗机管制员显示器上的目标符号旁边会有一个参数标签，内容包括参考编号（由跟踪操作员分配）、航向、高度、速度和敌我识别状态。战斗机管制员的任务是管理拦截、对攻击机群进行任务控制、引导己方护航战斗机。
三名工程师占据了面朝前的三个控制台，负责监测整个系统，并在飞行中对A-50任务系统、雷达和通信系统进行故障隔离和维修。
A-50雷达操作员起降时的坐姿
安装在机架上的工作站电子设备
俄罗斯空军唯一的预警机团在1998年8月进行重大重组，其A-50移防莫斯科以北的伊万诺沃-塞维利耶机场，在此组建了一个新的预警机部队——第2457航空基地。2009年12月31日，这支部队再次被重组为预警机作战部署大队，隶属伊万诺沃-塞维利耶的第610机组换装和作战训练中心，而后者又隶属于利佩茨克第4国家机组换装和作战训练中心。大队拥有17架现役A-50飞机，下辖两个中队，此外还至少有两架被长期封存的A-50。目前，这个A-50大队在任何时候都保证有9架飞机随时处于待命状态，随时奔赴前进基地。
伊万诺沃-塞维利耶基地的A-50预警机
由于俄罗斯辽阔的北极地区缺乏连续地面雷达覆盖，所以俄罗斯空军非常重视A-50预警机，该机能有效填补地面雷达之间的空白地带。近年来，俄罗斯加强了在北极圈内资源丰富的偏远地区的经济和军事活动，这些活动需要伴随大量的后勤和空中警戒支援，A-50的任务就变得愈加重要起来。
A-50部队在和平时期的另一个重要任务是支援新型武器系统的国家联合测试和评估，如苏-35S、T-50、S-400新一代远程地空导弹系统，以及新型陆基和海基电子战系统。A-50执行的其他任务还有：支援俄罗斯空军战略轰炸机及其护航战斗机在北大西洋和太平洋国际空域的远程巡逻和空中加油（此时要前进部署到楚科奇自治州的阿纳德尔基地）行动，以及指挥运输机大编队飞向前进机场或空投区卸下部队和战斗车辆。
A-50预警机在1994-1995年和1999-2000年的两次车臣战争中表现积极，并参加了2008年8月的俄格南奥塞梯“奥运战争”。2015年底和2017年5月，A-50U预警机先后被两次部署在叙利亚塔基亚空军基地，叙利亚战场复杂的空中和地面作战环境是对A-50U最好的实战测试。
2017年5月，A-50U第二次部署叙利亚
印度空军的A-50EI
印度空军目前已装备三架由别里耶夫和以色列IAI雷达与电子战子埃尔塔分部共同研制的A-50EI预警机，还有两架等待交付。细说起来，印度的这种预警机还和中国颇有渊源。
1997年6月，中俄以达成三方合作协议，中国从俄国国家武器装备技术进出口总局（Rosvooruzheniye，俄罗斯国防出口公司的前身）购买4架A-50机身，先由别里耶夫设计局实施基础改装，然后在由以色列埃尔塔公司安装“费尔康”雷达系统，改装完成后的飞机编号为A-50I。
A-50I预警机模型，机背雷达天线是固定不动的
特拉维夫国际机场的A-50I
俄罗斯根据合约于1999年10月向以色列提供了首架被拆除“熊蜂”雷达系统的“红色44号”A-50。据2000年1月出版的英国《空军月刊》报道：“中国订购的首架A-50I终于在1999年10月25日抵达了特拉维夫国际机场。该架俄罗斯民航代号RA-78740的A-50I同俄国空军A-50不同之处在于它机尾的两片用来增强方向控制的大型尾鳍，其造型和所处位置极似伊拉克由IL-76MD改装的“巴革达II”空中预警机，相信是用于补偿巨大雷达罩所产生的扰流。由图中还可见置于机头和平尾整流罩上的UHF通讯天线。由于机上装载的大量电子设备，机翼根部有辅助动力单元（APU）充当发动机停车时的临时电源。A-50I机鼻首不似一般IL-76的透明玻璃结构，为铝制蒙皮，机尾常见的炮塔也已取消。”
A-50I罕见的试飞照片
A-50I原型机侧面图
A-50I使用的EL/M-2075有源相控阵雷达在当时处于世界领先地位，其基本工作方式有：高脉冲重复频率搜索和全跟踪、边扫描边跟踪、旋停/低速直升机探测、低脉冲重复频率舰船探测工作方式。这些模式可交错使用，以提供任一扇形扫描区中的多模式作战功能。该系统还配有先进的电子情报和信号情报系统，能使预警机变身颇为理想的电子战飞机。
以色列IAI在获得机身后立即开始了全面研制工作。但2000年迫于美国的压力，以色列单方面取消这份价值10亿美元的合同，所有研制工作在2000年7月停止，以色列向中国支付3.5亿美元的毁约补偿金。
空警2000的相控阵天线