首架F-16A战机Block1型（序列号为78-0001）于1978年8月飞离在沃思堡的工厂，并在当月交付美国空军。1980年10月1日，美国空军宣布F-16具备了“初始作战能力”（IOC）。作为一个快速推进的项目，F-16被正式命名为“战隼”（FightingFalcon）。不过，飞行员们还是更喜欢“蝰蛇”（Viper）这个名字。这个名字借用自当时流行的一部名叫“太空堡垒卡拉狄加”（BattlestarGalactica）的电视节目中的一款战斗机航天器，而且美国飞行员一直都这样非正式地称呼F-16。
1978年上映的美国科幻电视剧《太空堡垒卡拉狄加》中绰号“殖民地蝰蛇”（Colonial Viper）的战斗机航天器
与此同时，美国海军和海军陆战队也在采购F/A-18。1977年3月，美国海军部长小威廉•格雷厄姆•克莱特（William Graham ClaytorJr.）正式授予了这款飞机“大黄蜂”（Hornet）的名称。1978年11月18日，麦克唐纳•道格拉斯公司的试飞员杰克•E•柯林斯（Jack E.Krings）跨进了驾驶舱，驾驶着第1架F/A-18A全尺寸验证机进行了正式的首飞。F/A-18A后来升级了新的航空电子设备并进行了其他改动，这使得生产型的“大黄蜂”被重新命名为F/A-18C/D（C型为单座型，D型为双座型）。F-16的初始设计更是被证明是标志性的、多样化的，它衍生了更多的改进型。
第1架F/A-18A全尺寸验证机
在爱德华兹空军基地的罗杰斯干湖（Rogers DryLake）的着陆事故中受损后，第3架F-16全尺寸验证机被改装为双座驾驶舱，并重新安装了变弯曲的箭形三角翼。改装后的飞机被重新命名为F-16XL，此外，第5架F-16全尺寸验证机也被改装成了采用变弯曲箭形三角翼的单座型F-16XL。改装后的F-16XL与F-15E“攻击鹰”共同参与了美国空军在1981年开展的“增强战术战斗机”（EnhancedTactical Fighter，ETF）项目竞标。最终，F-15E赢得了竞标。在换装了梯形机翼后，F-16XL后来又再度“复活”，这次是以“隼21”（Falcon 21）的面目出现的，这是一项F-16的升级计划，但最终没有实现。
F-16XL 75-0749，改装自第5架 FSD F-16A
“隼”21三面图
1978年，第6架F-16全尺寸验证机被改装成了“先进战斗机技术集成”（Advanced Fighter TechnologyIntegration，AFTI）F-16试验平台。AFTI项目测试了几个新的想法，包括未来将用在F-35身上的电力传动装置技术等。
AFTI F-16
1984年，通用动力公司推出了一款叫做“敏捷隼”（AgileFalcon）的改进型。这款改进型的特点是翼面积增加了25％，大量采用了创新的技术。“灵巧隼”后来还被提议作为“先进战术战斗机”（ATF）项目的一个低成本替代方案，不过在美国空军拒绝了这一想法后，“灵巧隼”的技术进行了改进，然后并入了日本三菱公司与洛克希德•马丁公司的F-2战斗机项目。
“敏捷隼”与标准型F-16的对比
在其A-12“先进技术飞机”（Advanced TechnicalAircraft）隐身攻击机项目于1991年下马之后，美国海军就需要一个快速的方法用一款可靠的打击平台来填充其航母飞行甲板。美国海军决定以最快的方式来完成这项工作，同时节省了大量原本要花在地面设备、备件和训练上的金钱──他们的做法是将“大黄蜂”发展成一款更大的飞机，带有更多的武器，具备更强的挂载能力、更远的航程以及更好的传感器。
一架F/A-18F“超级大黄蜂”在美国海军“德怀特•D•艾森豪威尔”号航空母舰的飞行甲板上滑行。照片摄于2016年11月“内在决心”（InherentResolve）行动期间。“超级大黄蜂”于1995年首飞
合并和升级
最终，“超级大黄蜂”诞生了。该机于1995年11月首飞，F/A-18E是单座型，F/A-18F是双座型，后座是武器系统军官。“超级大黄蜂”对原作有了脱胎换骨般的升级改造：其机翼面积增加了25%，采用了“多功能信息分配系统”（MIDS）、先进的APG-73雷达和“先进前视红外目标探测传感系统”（ATFLIR）。“超级大黄蜂”的飞行员配备了“联合头盔瞄准系统”（JHMCS），该系统可以让飞行员在不需调转机头指向的情况下将武器瞄准目标。此外，融合了雷达波吸收技术的大型梯形进气口与两台升级版的通用电气F414-GE-400发动机匹配良好，每台发动机可产生22000磅（9979.2千克）的推力。较之原先的型号，“超级大黄蜂”的航程和留空时间均增加了40%。首架“超级大黄蜂”于1998年12月交付，并于2001年9月获得了初始作战能力。
“超级大黄蜂”与经典“大黄蜂”尺寸对比
LWF项目最终演化为空军的ACF和海军的NACF是一场真正的意外。在1990年为美国试飞员协会撰写的一篇文章中，诺斯罗普公司的试飞员保罗•梅茨（PaulMetz）写道：“在使用现有技术的同时，诺斯罗普公司和通用动力公司被要求研发一款不受传统设计标准约束的新式战斗机。”同样是在这篇文章中，保罗•梅茨继续写道：“LWF项目是成功的。”
一架隶属于阿拉伯联合酋长国的F-16E正在从位于德克萨斯州沃思堡的海军航空站联合预备役基地（NASJRB）起飞。阿联酋装备有一些目前世界上最先进的F-16
通过各种兼并和收购，原先的承包商的名字早已面目全非。通用动力公司在1993年将其位于沃思堡的军用飞机分部出售给了洛克希德公司，洛克希德公司后来又与马丁•玛丽埃塔公司合并，在1995年成立了洛克希德•马丁公司。麦克唐纳•道格拉斯公司于1996年与波音公司合并，这给波音公司带来了庞大的战斗机业务，包括F-15和F/A-18。
迄今为止（2016年底），全球已经生产了超过4570架F-16多用途战斗机，有大约30个国家装备了这款战机，批次（Blocks）从10至60不等。另外还有超过1550架“大黄蜂”和“超级大黄蜂”已经走下生产线，以及超过100架EA-18G“咆哮者”电子战飞机。
试飞中的F/A-18E原型机 洛克希德•马丁公司还在继续为所有的客户升级F-16。最新型号的F-16V于2015年10月首飞，这个型号采用了第五代APG-83主动电子扫描阵列火控雷达和先进的任务架构，此外在驾驶舱方面也有众多的改进。
总的来看，YF-16和YF-17衍生出了今天装备数量最多的第四代战斗机型号，四十年前开展的这个轻型战斗机竞标项目诞生了两款最终获胜的飞机设计，每个设计都给后人留下了非凡的遗产。