在评估之后进行的一大调整是针对侧杆控制器的。YF-16的侧杆因为力传感测量机制方面的原因而使得飞行员几乎不用做出较大的推拉动作，这也导致飞行员失去了真正的飞行控制的感觉。最终，为了解决这一问题，在YF-16的操纵杆上进行了这样的修改：有意“增加”了一点杆力。
YF-16的力感应操纵杆是固定不动的，这让厄斯特赖歇尔在高速滑行测试中犯了经验主义错误，导致意外首飞
就在LWF项目有条不紊地推进的时候，诺斯罗普公司已经从容不迫地推出了其成功的出口型战斗机F-5的潜在继任者。该公司的P530“眼镜蛇”项目当时已经进入了发展阶段，而P530项目与LWF提出的各项指标相当匹配，这就让诺斯罗普公司在这场比赛中拔得了头筹。诺斯罗普公司的领导者们计划在国际舞台上推销P530的同时争夺LWF的合同。在优化设计使其更好地满足LWF项目的要求之后，诺斯罗普公司的设计师们提出了P-600项目。尽管诺斯罗普公司积极地推销P600，但却未打开任何销路。最终，P600项目中那些最优秀的设计亮点统统被纳入了YF-17原型机当中。
诺斯罗普公司的P530“眼镜蛇”设计方案
1973年6月的P-600设计图
56英尺（约17.069米）长的YF-17采用了根据空气动力学设计的可变弯度机翼，翼展为35英尺（10.668米），两片垂直尾翼向外倾斜。机翼和机身通过“前缘翼根延伸段”（即边条翼，英文缩写为LEX）连接在一起，该设计基本上让主机翼的升力翻了一番，并且在高攻角机动时可将空气直接导入进气口中。YF-17从P600项目中继承下来的特点包括用二维固定斜板进气道代替了中间有固定式激波锥的进气道。飞机采用两台通用电气公司的YJ101-GE-100发动机，单台发动机在打开加力后燃器的情况下产生的推力为15000磅（6804千克）。边条翼的外形根据面积律进行了进一步的优化，机翼面积也减小到了350平方英尺（约32.52平方米）以改善跨音速/超音速性能。这款喷气机总重23000磅（10432.8千克）。
1974年4月4日，诺斯罗普公司那充满未来感的YF-17“眼镜蛇”在加利福尼亚州霍桑（Hawthorne）市的工厂中下线。在讲述该公司取得的成就（如生产了低成本的T-38“禽爪”、F-5A/B“自由战士”和F-5E“虎Ⅱ”等）时，诺斯罗普公司的总裁托马斯•V•琼斯（ThomasV.Jones）说：“这些机型证明了诺斯罗普公司在应用技术以设计先进的战斗机方面走过了20年的成功历程，同时，诺斯罗普公司设计的这些战斗机较好地控制了成本，从而使得它们能够达成必要的采购数量。”
YF-17的边条设计不由得让人联想起一条颈部因肋骨扩张而膨大的眼镜蛇
一架为战斗机飞行员而设计的战斗机
1974年6月9日，造型光滑流畅、全身漆成了银色的YF-17在爱德华兹空军基地进行了首飞，操纵飞机的是诺斯罗普公司的首席试飞员亨利•E•舒托（HenryE.Chouteau）。舒托驾驶着这架喷气机进行了61分钟的飞行。在飞行期间，YF-17在18000英尺（5486.4米）的高度达到了610英里/小时（981.49千米/小时）的速度。在汇报飞行任务时，热情高涨的舒托说：“我们公司的设计师们说在设计YF-17时他们是重新回到飞行员的立场上来设计的，他们是认真的。这是一架专门为战斗机飞行员而设计的战斗机。”两天后，6月11日，舒托驾驶着YF-17在30000英尺（9144米）的高空在未打开加力后燃器的情况下达到了1马赫的平飞速度──这项性能在后来有了个专门名称叫“超音速巡航”。
诺斯罗普公司首席试飞员亨利•E•舒托
截至1974年12月，YF-17的1号原型机已经飞行了159个架次，总飞行时间超过185小时；第2架原型机也飞行了71个试飞架次，总飞行时间约为91小时。在上述飞行小时中，总共有9小时的超音速飞行时间达到或超过了2马赫。YF-17的1号原型机验证了飞行控制系统，进行了稳定性试验和20毫米口径航炮射击实验；2号原型机则进行了100%的设计气动力载荷飞行试验，在测试所有的飞行参数的时候，一直飞到机上的通用电气公司YJ101-GE-100发动机表现异常才罢休。
编队飞行的两架YF-17原型机
美国空军在1974年底完成了对这两个竞争对手的飞行评估。1975年1月13日，空军部长约翰•L•麦克卢卡斯（John L.McLucas）宣布通用动力公司的YF-16获胜。
在五角大楼举行的新闻发布会上，麦克卢卡斯说针对这两款原型机开展的飞行测试项目“非常好”，他还说“这些原型机的性能有着显著的差异”。麦克卢卡斯接着又说道，YF-16在“敏捷性、加速性、转弯率和续航力”方面都表现得优于YF-17。YF-16“达到了我们为其设立的所有性能指标”。
从佛罗里达州南部海岸上空飞过的两架F-16，它们准备前往这次部署的目的地──佛罗里达州基韦斯特岛海军航空站（NASKey West，Fla.）。在那里，他们将同美国海军F/A-18战斗/攻击机的飞行员一起展开训练
美国空军发表这番声明的目的是为了确认一个明确的胜利者。不过，诺斯罗普公司虽然失去了LWF项目，但“眼镜蛇”的命运却并没有结束。美国海军更倾向于选择双发飞机作为航母舰载机，这是因为如果有一台发动机熄火的话，飞行员还有机会用另一台发动机来保全飞机。此时的美国海军已经在考虑一款轻型战斗机了──以此来补充更大、更复杂的格鲁曼公司的F-14“雄猫”以实现高低搭配。
美国海军提出的这一新项目被称为“VFAX”，竞标获胜的喷气机将取代美国海军和海军陆战队装备的F-4“鬼怪Ⅱ”战斗机、F-8“十字军战士”战斗机和A-7“海盗Ⅱ”攻击机。虽然有多家承包商正在拟定适合海军航空母舰需要的竞标项目，但美国国会却令人颇感意外地选择了降低采购成本和冗余，并取消了VFAX项目。因为在国会议员们看来，YF-16/YF-17参与的LWF/ACF竞标将足以产生一款合适的飞机。
格鲁曼想通过F-14简化版来一统航母甲板，被军事委员会断然否决
诺斯罗普公司与麦克唐纳•道格拉斯公司进行了商讨──作为一家承包商，麦克唐纳•道格拉斯公司在研制航母舰载机方面具有丰富的经验。根据这两家公司达成的协议，YF-17将演变成NACF（NavyAir CombatFighter的首字母缩写），一款联合开发的海军空战战斗机。麦克唐纳•道格拉斯公司将成为主承包商，其将为满足NACF项目的要求而提供一款飞机设计方案。相反，诺斯罗普公司将作为麦克唐纳•道格拉斯公司NACF项目的合作伙伴，并领导研发供北约国家和其他盟国使用的陆基YF-17的改进型飞机。
与此同时，通用动力公司与沃特公司（LTV）组成了团队以研发YF-16的“海军型”。YF-16采用的单发设计是一个大问题，此外还有一些其他的问题，如需要降低着陆进场速度和加强机身及起落架，所有上舰所必需的修改和重量的增加等。
通用动力公司和诺斯罗普公司都向美国海军提出了NACF的竞标书。在通用动力公司的竞标书中，其提供了三款不同的、海军型的F-16设计方案。
LTV提出的YF-16舰载型Model 1600
美国海军和YF-17的新生
1975年5月2日，美国海军正式宣布：其选中了F-17作为它新式的轻型舰载战斗机。不久之后，F-17就发展成为F/A-18A，“F/A”这一联合叫法是麦克唐纳•道格拉斯公司和诺斯罗普公司的研发团队共同提出的，意在表明这是一款多用途的战斗/攻击机。尽管F/A-18A从远处看很像YF-17，但这是款崭新的喷气机，它更坚固，具有更大的发动机、更大的机鼻、更大的边条翼和机翼前缘锯齿，不同几何形状的进气道，更重的起落架，以及──或者说理所当然的，加装了尾钩系统。
YF-17和F-18的对比，照片为YF-17，轮廓线条为F-18
尽管计划中的陆基型“F-18L”一架也没卖出去而且从未投产，但F/A-18A却被出售给外国空军并当做陆基战斗机使用。
此时，通用动力公司的F-16已经从原型机过渡到了全尺寸验证（FSD）生产型飞机的阶段。位于沃思堡（FortWorth）的生产线进行了改动，以生产前8架用作全尺寸验证机的F-16A。在操作测试期间人们发现，早期用作全尺寸验证机的F-16A的黑色雷达天线罩在空战格斗的过程中在很远的距离上就会被“入侵者”中队的飞行员所迅速地发现。随后，所有F-16的雷达罩都涂上了特别配制的灰色漆，以便与应用于整个机队的双色灰色伪装相一致。
第一架生产型F-16A（78-0001），黑色雷达罩格外醒目