在完成对单座和双座“鹞”的成功滑跃试飞之后，英国海军决定为“无敌”号和“光辉”号安装7度滑跃甲板，这是因为当时这两艘航母舰艏配备了“海标枪”防空导弹，限制了滑跃甲板的角度。最后一艘航母“皇家方舟”号直到1985年才服役，该舰具有12度滑跃甲板并加长12.19米，才能以最大的重量起飞“海鹞”。在1980-81年，“竞技神”号航母（当时被作为直升机航母使用的“半人马座”级航母）也加装12度滑跃甲板以搭载“海鹞”，从1986年起，“无敌”号和“光辉”号接受了12度甲板升级。
马岛战争期间的“无敌”号，同时搭载了“鹞”GR.3和“海鹞”FRS.1
1979年6月英国海军在耶维尔顿海军航空站成立了密集试飞小队，但仅装备了一架“海鹞”FRS.1（XZ451）和以及从英国空军借用的“鹞”T.2（XW927），这是因为制造商遭遇罢工严重影响了“海鹞”的交付。该小队在9月成为第700A海航中队，随后在1980年3月又被改组为第899中队，成为英国海军航空兵“海鹞”部队的总部和训练中队。装备“海盗”的第800中队于1980年3月在耶维尔顿进行了改编，成为第一和“海鹞”作战中队，另一个装备“海盗”的第801中队1981年1月在该基地改编，但此时两个中队仅拥有五架飞机。
组装中的“海鹞”
临危受命
“海鹞”很快就证明了自己的价值。1982年4月英国在非常短的时间内成立特遣部队远程万里抵达南大西洋，在恶劣条件下与阿根廷海空军围绕马尔维纳斯群岛的归属大打出手。
在已失去其他固定翼舰载机的情况下，英国海军航空兵的“海鹞”必须在这次“共同作战”（OperationCorporate）行动中扮演关键角色。当时大多数人都不知道这架舰载战斗机将很快大放异彩，将成为此后几周的新闻头条。
所有可用的“海鹞”和飞行员都参加了这次远征，其中有些飞行员刚完成换装培训。第800中队登上了“竞技神”号航母，第801中队则登上“无敌”号。1982年4月8日，正在耶维尔顿接受换装的第809中队和第899训练中队的人员也分别部署到两艘航母上。
马岛战争中的“鹞”和“海鹞”
在马岛战争中的空战中，由英国海军和空军飞行员驾驶的“海鹞”在空战中击落了至少20架阿根廷飞机，并摧毁了地面上另外几架。“海鹞”在空战中未遭受任何损失，仅有两架被地面火力击落，并发生了四起事故，导致四名英国海军飞行员战死沙场。
在战争中挂载“响尾蛇”出击的“海鹞” 由于“海鹞”及其飞行员做出的杰出贡献，战后有人评价：“没有‘海鹞’就没有特遣部队”。
战后升级
虽然英国国防部长在马岛战争之前取消了“海鹞”改进计划，但战争强调了为“海鹞”改进雷达增加超视距空空导弹的必要性。由于成本限制，英国海军没有机会购买麦道与英国宇航联合研制的“鹞II”，因此同意对“海鹞”FRS.1进行中期寿命升级，并与英国宇航和马可尼公司签订了合同。
该机一开始被称为“海鹞”FRS.2，1994年改为“海鹞”FA.2。该机的“蓝狐”雷达被“蓝雌狐”取代，后者是当时最先进的脉冲多普勒雷达，具有引导AIM-120主动雷达制导空空导弹和“海鹰”空地/反舰导弹的能力，并提供了改进的速度信息和远程下视/下射能力，以及超视距多目标攻击能力。
“蓝雌狐”雷达
机身的变化包括容纳新雷达的球形雷达罩，后机身增加34.29厘米的加长段，机翼前缘锯齿也从中间移到翼根。“海鹞”FA.2的航电设备也经过升级，座舱进行了人体工程学升级，并换装改进的“飞马座”106发动机。
英国宇航将两架FRS.1改装为FA.2原型机，ZA195于1988年9月首飞，随后是1989年3月首飞的XZ439。之后所有FRS.1都被升级为FA.2，此外还订购了18架新飞机。首架“海鹞”FA.2在1993年4月交付，最后一架在1999年初交付。
“海鹞”FA.2 ZA195
英国海军于1993年6月在博斯坎比顿成立了FA.2的作战评估小队作为第899中队的分支。1994年10月该机首次交付第801中队，1995年初开始交付第800和899中队。
满挂AIM-120的“海鹞”FA.2
谢幕
马岛战争之后，“海鹞”FRS.1和后来的FA.2继续在英国海军的小型航母上服役，参与了到世界各地的航母部署，并参加了90年代的海湾战争和北约针对南斯拉夫的军事行动，以及2000年的塞拉利昂联合行动，表现出色。
2005年第801中队的“海鹞”四机编队
因此当英国国防部于2002年宣布“海鹞”将在2006年退役时，令人许多人感到震惊。按照英国海军的计划，F-35B“闪电II”将在2012年服役，而“海鹞”要想继续服役必须接受昂贵升级，特别是发动机要针对炎热和多沙环境进行优化，在付出重大代价后只能换来延长6年服役寿命，根本不具备成本效益。
第800中队在2004年首先解散，随后是2005年的第899中队，然后是2006年3月的第801中队。在F-35B服役之前，为了填补“海鹞”留下的空白，英国海军航空兵被命令和英国空军组成联合部队在航母上操作“鹞”式空军型，但后者于2010年的提前退役让英国海军彻底失去了固定翼舰载机。雪上加霜的是，由于研发和试飞的延误，F-35B直到2018年9月才登上英国海军的“伊丽莎白女王”号新航母，距离“海鹞”退役整整过去了12年，显示了英国政府的短视。
登上航母的“鹞”GR.7
最后的“海鹞”
尽管有阿根廷（！）、伊朗和澳大利亚先后对“海鹞”表示出购买意向，但最后印度海军成为该机唯一的出口客户。1972年7月，霍克·西德利的双座演示机“鹞”T.52G-VTOL/ZA250前往印度进行了演示评估，其中包括登上“维克兰特”号航母（前英国“大力神”号），随后印度政府在1979年订购了“海鹞”FSR.1来取代老旧的霍克“海鹰”舰载战斗机。
在1983年至1986年间，印度海军接收了23架单座的“海鹞”FRS.51和4架双座的“鹞”T.60，2002年又接收了两架“鹞”T.60用于补充损耗，这两架飞机是经过翻新的英国空军二手货。
“海鹞”FRS.51