“大黄蜂”前传，从YF-17到F/A-18
作者：Armstrong来自空军之翼
人们经常会说没有人记得第二名，但这句老话在诺斯罗普YF-17上并不成立。该机虽然在1975年被通用动力YF-16击败，失去了重要的美国空军轻型战斗机合同，但你可能不知道在这次竞争之前，YF-17就已经在从轻型战斗机向先进舰载多用途战斗机/攻击机方向进化了，体形和重量都大幅增加，并最终获得了美国海军的青睐，发展成为F/A-18“大黄蜂”战斗机。
YF-17 P-530“眼镜蛇”
诺斯罗普公司成功研制了低成本的F-5系列战斗机后，在60年代中期开始自筹资金推进该机后继机的设计。
最终诞生的诺斯罗普P-530方案具有经过加长的F-5机身和上单翼，机翼平面外形与F-5保持一致，翼面积却大幅增加并拥有巨大的前缘边条（LERX），从翼根一直向前伸展到风挡前端。外倾双垂尾被布置在机翼和平尾交界处，提供了更好的稳定性和控制能力。边条确保该机在大迎角下具有更好的操控能力，并使P-530获得了“眼镜蛇”的外号。
P-530全尺寸模型
在诺斯罗普埋头设计P-530的同时，美国空军和美国海军都将重点放在研发大型先进战斗机上，将分别发展出麦道F-15“鹰”和格鲁曼F-14”雄猫”，P-530这种轻型战斗机并没有获得军方资金支持。
于是诺斯罗普将P-530“眼镜蛇”研制成功的希望寄托在外销上，瞄准F-5和洛克希德F-104战斗机的后继机市场。但是当1971年诺斯罗普花费2000万美元正式启动该项目之后，却没有等来任何订单。诺斯罗普在1973年的巴黎航展上展出了涂有荷兰空军机徽的P-530模型，没有吸引到任何客户，只有挪威和澳大利亚表现出了兴趣。
P-530的性能将大幅优于F-5
P-530内部总体布置
轻型战斗机项目
但伴随战斗机大型化而来的是成本猛增，以至于美国空军和美国海军都负担不起为所有的战斗机中队换装昂贵的全能战斗机，必须做出妥协，此时诺斯罗普等来了自己期盼已久的机会。
这个妥协迫使美国空军和海军同意装备先进轻型战斗机来补充“鹰”和“雄猫”，于是轻型战斗机（LWF）技术验证项目就此诞生了。1972年1月美国空军向该项目投入1200万美元并发出方案征求书（RFP）。
诺斯罗普修改了P-530的设计，换装两台6.8吨推力的通用电气YJ-101涡扇发动机，并改用经过简化的计量化起落架和半电传飞控系统。该机的一些结构部件也经过重新设计，使用碳纤维复合材料制造进行减重，同时进气口和座舱也经过改进。
在参与竞争的五家公司中，通用动力的401型和诺斯罗普的P-600方案进入最后的角逐，两家公司分别于1972年4月获得了3800万美元和3900万美元的合同，涵盖两架验证机的设计、制造和测试以及为期一年的试飞，原型机编号分别是YF-16和YF-17。
P-600方案三面图
通用动力Model 401
YF-17
首架YF-17原型机（72-1569）于1974年4月9日从加利福尼亚霍桑市的诺斯罗普工厂下线，并通过公路运输到爱德华兹空军基地。
首架YF-17原型机
6月9日，该机在公司试飞员亨利“汉克”丘托的驾驶下完成了持续了一个多小时的首飞。在两天后的第二次飞行中，该机在不开加力的情况下在平飞中突破音速。第二原型机（72-1570）于8月21日首飞，涂有空优蓝和米白色相间的涂装。
迷彩涂装的YF-17二号机
YF-16和YF-17很快开始了紧张的竞争试飞，赌注很高，获胜者可能会收到来自国内外的大量订单，仅美国空军就宣布将至少购买650架轻型战斗机。两架YF-17原型机在288架次试飞中积累了345飞行小时，YF-16的数据则是330架次和417小时。YF-17在试飞中达到了1.95马赫的最大速度，最大过载9.4g，最高飞行高度超过15240米。
YF-17与YJ-101发动机
1975年1月13日，通用动力的YF-16因更大的航程和更低的价格赢得了竞争。现在摆在诺斯罗普面前的只有两条路，一个是向由比利时、丹麦、荷兰和挪威组成的跨国战斗机项目小组（MFPG）进行推销，他们正在寻找F-104“星际战斗机”的后继机，但可惜的是MFPG在1975年6月选择了F-16。另一条路就是在进行中的美国海军空战战斗机（NACF）项目中争取获胜。
YF-16与YF-17 VFAX
美国海军的想法与空军没有什么不同，麦道F-4“鬼怪”舰载战斗机和LTVA-7“海盗II”舰载攻击机在不久的将来都需要更新换代，而有限的军费决定海军无法购买更多昂贵“雄猫”。
“雄猫”的制造商格鲁曼公司和美国海军在财务问题上也存在严重问题，每架飞机的制造都处于亏本状态。于是美国海军将注意力转向低成本的替代战斗机，既能作为F-14的补充，又可以在该项目失败时取而代之。
F-14生产线
于是美国海军对实验性舰载战斗攻击机项目（VFAX）做出了不同寻常的具体规定，列出每个部分的详细要求，包括关乎金钱和人力方面的预期寿命、故障率、维修成本和总拥有成本。
1974年6月，包括诺斯罗普和通用动力公司在内的6家公司收到已更名为海军空战战斗机（NACF）项目的方案征求书。诺斯罗普提交了两个方案，第一个是基于P-530的舰载型“眼镜蛇”，第二个基于YF-17。
YF-17舰载型想象图