同时，在舰载战斗机领域拥有丰富经验的麦道公司提交了263型方案，该机既能执行空战任务又能执行攻击任务，总体布局像是三翼面“鬼怪”。具有鸭翼。在美国海军做出最终选择前的8月，美国国会对NACF进行了干预，要求美国海军参考LWF项目进行选择，于是再次将YF-16和YF-17推向竞技场。
麦道Model 263
合作伙伴
对于舰载战斗机来说，双发设计无疑是首选，所以诺斯罗普的两个方案比通用动力具有先天优势。但问题是两家入选公司都没研制舰载战斗机的丰富经验，于是美国海军要求他们与其他制造商组成合作伙伴，降低研制风险。
对于已退出竞争的麦道公司来说，回到游戏中的唯一办法就是和通用动力或诺斯罗普组队合作。与通用动力相比，诺斯罗普处于弱势地位，与麦道谁先看上谁至今仍存在争议，总之在1974年，麦道与诺斯罗普签订了为期一年的协议，为美国空军和海军联合研制YF-17。
诺斯罗普放弃了YF-17舰载型的研发主导权，让麦道成为总承包商，占据了70%的机身重新设计任务以及60%的制造份额（按工时划分），舰载型所有设计和工程发展工作以及最终组装都将在麦道圣路易斯总部进行。提交给美国海军的文件也说明了这一新关系，YF-17舰载型被称为麦道267型。
F-18的构型发展
从YF-17到F/A-18
1975年5月，在通用动力公司的抗议声中，美国海军宣布麦道/诺斯罗普团队获胜。尽管海军计划装备F-18战斗机和A-18攻击机两种型号，但除了航空电子设备和武器外，两者将完全相同。美国海军最初计划购买455架战斗机和345架攻击机，同时装备海军和陆战队战斗机中队。
涂上海军标记的YF-17
虽然F-18/A-18根据海军的要求以YF-17为基础研制，但该机经过彻底重新设计，整体尺寸增加，机身加宽，燃油容量几乎翻了一番，从2.5吨增加到4.92吨。翼展也增加76.2厘米，翼面积从32.5平方米增加到了37.2平方米。机头加粗以容纳休斯AN/APG-65雷达，该雷达在与西屋公司的竞争中获胜。后来这台雷达证明自己在空地任务方面与空空任务同样胜任，使得美国海军无需采购单独的战斗机和攻击机，因为一架飞机可以同时执行这两项任务了。该机最初编号为F-18，后来为反映双重任务改成拗口的F/A-18。
YF-17与F/A-18的外形区别 F/A-18改用两台两台通用电气F404涡扇发动机，单台加力推力7257千克，为进一步发展提供了更大空间。该机机身经过加强以承受着舰应力，起落架也从头开始进行了完全重新设计，以应对7.3米/秒的下降速度和无拉平降落。飞机还增加了着舰尾钩和机翼折叠机构以及辅助动力装置（APU），允许独立操作。
在此过程中，F/A-18的空重比YF-17增加了35％，达到10.4吨，而最大起飞重量则增加了50％，超过22.7吨。轻型“眼镜蛇”战斗机已成长为重量级多用途舰载机。
“大黄蜂”诞生
1976年1月，麦道获得了一份制造11架全尺寸发展型飞机的合同，其中9架是F/A-18A单座型，两架是TF-18A双座型，后更名为F/A-18B。
F/A-18于1977年3月被命名为“大黄蜂”，首架FSD F/A-18A原型机BuNo160775在1978年9月13日下线。该机被漆成白色，带有金色和蓝色饰带，左侧机身标有海军字样，右侧是陆战队。
F/A-18A原型机BuNo 160775
1978年11月18日，该机在圣路易斯国际机场首飞，由试飞飞行员约翰·克林斯驾驶，伴飞的是一架F-4“鬼怪”和一架F-15“鹰”。
1979年1月，试飞转移到了帕塔克森河美国海军试飞中心进行。第二架原型机于1979年3月首飞，第11架原型机在1年后的1980年3月首飞。1979年10月，第三架原型机完成了“大黄蜂”的首次着舰，降落在“美国”号航母上。
F/A-18的首次着舰
与所有新战斗机一样，“大黄蜂”在试飞中也暴露出许多问题：新发动机动力不足、任务航程低于预期、跨音速加速性能低于要求、进近速度太高、滚转速度（特别是跨音速时）很差。最后在改进中，机翼通过加厚后翼梁得到增强，并把机翼蒙皮改为碳纤维制造，前缘锯齿也被取消。
YF-17与F/A-18
悲催的F-18L
当“大黄蜂”向投产迈进时，诺斯罗普突然投下了一枚重磅炸弹，在1979年10月26日对其合作伙伴麦道公司发起诉讼，要求法院禁止该公司向外国销售F/A-18A。诺斯罗普指控麦道违反了两家公司的合作协议，试图把舰载机当成岸基战斗机对外出口。
当初两家公司就“大黄蜂”的研制达成合作协议时，诺斯罗普要求包办YF-17的岸基发展型F-18L。实际上该机就是精简的F/A-18A，重量减轻了30％，所有上舰装备（如加强起落架和机翼折叠机构）均被拆除。F-18L还将具有更大的武器挂载能力，并能承受9G机动（F/A-18A是7.5G）。诺斯罗普是F-18L总承包商，与麦道公司在该机的工作份额分配是60/40。
F/A-18A与F-18L的区别
不幸的是，双方很快在F-18的外销上闹掰了，诺斯罗普指控麦道向外国客户提供F/A-18A（而不是F-18L）作为岸基打击战斗机，这违反了他们之间的合作伙伴协议。到80年代中期，诺斯罗普还讼指控其合作伙伴除了违反协议之外，还挪用财产、欺诈、进行垄断和不正当竞争。
F-18L双座型全尺寸模型
经过六年的法律诉讼以及美国海军的干预后，这场战争最终得到解决，麦道向诺斯罗普支付5000万美元以获得飞机设计的完整权利，该公司没有承认任何不当行为。
F-18L想象图