另类武装直升机，南非AH-2“石茶隼”
作者：Armstrong来自空军之翼
在武装直升机届，南非的“石茶隼”（Rooivalk）武装直升机绝对是一个异类，这种外形独特的大型武直无论在设计还是研制上，都显示出小国南非对武装直升机的独特考虑。
联合国维和涂装的“石茶隼” 战火催生
上世纪70年代末和80年代初，陷入边境战争苦战的南非国防军（SADF）萌生了装备武装直升机的需求。
南非空军的“云雀III”
在边境战争期间，南非国防军出动直升机向前线部队运输补给并提供火力支援，但付出惨重代价，被击落5架“云雀III”（Alouette III）和4架SA330“美洲狮”（Puma）直升机。鉴于普通直升机在现代战争中的脆弱性，南非国防军意识到专用武装直升机将能在接下来的冲突中发挥重大作用。该机不仅能被用于护航运输直升机，还能对地面目标实施打击，并有效地对付数量日益增加的苏联坦克。但南非由于种族隔离政策，1977年的联合国安全理事会第418号决议排除了南非外购武直的可能性，剩下的唯一选择只有自行研制。
边境战争中的SA 330“美洲狮” 虽然南非拥有独步非洲的国防工业，但研制武直仍然具有很大困难，从零开始研制全新武装直升机将涉及设计和开发许多关键子系统和组件，例如涡轴发动机和动力系统、主旋翼和尾桨系统以及减速器。鉴于技术基础以及全新研制大幅增加的资金和时间成本，因此南非人决定以现有直升机为基础研制新武直。
一鱼两吃
在当时南非空军装备有两种主要法制直升机中，“云雀III”是一种诞生于60年代的轻型直升机，由于设计年代久远和发动机功率不足，并不是研发武直的合适机型。剩下的就只有“美洲狮”了，该机块头要大得多，并配备了更强大的发动机，为容纳更多设备和潜在升级提供了更广阔的基础。选择该机的另一个关键因素是在南非正在研制性能相当于“超级美洲狮”的国产运输直升机“羚羊”（Oryx），该机将具有更高的功率/重量比，以提高在非洲高温环境下的性能。
与“茶隼”同源的“羚羊”
因此南非人最终决定新武直直接沿用“羚羊”的旋翼、尾桨和动力系统，这将能降低研制风险和成本，也意味着该机将是一种最大起飞重量达8吨的大型武直，具有较大航程并能挂载诸多传感器和武器。这种后来被命名为“石茶隼”（Rooivalk是南非荷兰语红隼之意，但约定俗成的翻译为“石茶隼”）的武直被设想为一种敏捷、高度复杂的武装直升机，特别适用于对抗安哥拉战区的诸多威胁和T-55坦克。
为了投石问路，1981年3月阿特拉斯（Atlas）飞机公司（1996年4月成为丹尼尔飞机公司）获得军方合同，设计和制造“阿尔法”XH-1轻型攻击/概念验证直升机。该机以“云雀III”轻型直升机为基础制造，保留了后者的发动机的传动系统，使用全新设计的双座串联座舱取代了原始驾驶舱，并在机鼻下方增加了20毫米机炮，起落架也被改成后三点式。该机在1985年2月3日首飞，试飞结果让阿特拉斯和南非空军确信专业武直概念是可行的，从而为研制“石茶隼”敞开了大门。
“阿尔法”XH-1验证机
XH-1的串列双座座舱
“石茶隼”的设计始于1984年底。出于谨慎起见，阿特拉斯把两架SA330L“美洲狮”直升机改装为“贝塔”XTP-1概念验证和系统测试机，用于测试“石茶隼”所需的武器、航空电子设备和材料。这两架直升机在机身两侧安装了武器短翼，在机鼻安装了光电观瞄转塔，并在机腹安装了20毫米GA-1机炮炮塔，对“石茶隼”所需的关键技术进行全面验证，其中一些技术被也应用在了“羚羊”直升机的研制中。
“贝塔”XTP-1验证机
生不逢时
由于武直研发的巨大难度以及南非空军一味追求高端系统，导致“石茶隼”的研制时程被大幅拖后，该机本来应该在80年代末与“羚羊”一起服役，结果直到1990年1月15日XH-2“石茶隼”XDM（实验开发型）原型机才下线，随后在2月11日首飞。1988年边境战争的结束导致南非国防预算大幅度削减，计划中“石茶隼”的采购数量也从36架被砍到12架，大幅推高了单机成本。
“石茶隼”XDM原型机
在预算紧缩情况下，南非空军认为“石茶隼”已经成为固定翼飞机的直接威胁，但该机却得到了南非陆军的广泛支持，部分原因是国产武装直升机的出现将能减少陆军对大量坦克的采购和维护需求。因此南非陆军为“石茶隼”项目提供了资金，帮助其度过了艰难的预算紧缩时期。
尽管持续多年遭遇预算削减的困扰，但阿特拉斯仍继续致力于这种非洲唯一的武装直升机的研制，希望能在出口市场上博得一线生机。1992年阿特拉斯首飞了“石茶隼”先进验证型（ADM）原型机，随后在1996年11月又推出了工程开发型（EDM）原型机。
“石茶隼”ADM原型机683号
“石茶隼”EDM原型机672号
阿特拉斯的坚持没有白费，1996年7月南非空军授予该公司12架AH-2“石茶隼”的订单。南非空军最初的装备计划为三个中队配备36架，但该国种族隔离时代结束后不断变化的政治形势意味着“石茶隼”不再是一项重要装备，最终决定只装备一个“石茶隼”中队，就是在布洛姆斯普鲁特空军基地重建的第16中队。该中队在1999年1月6日开始接受第一架直升机，比1996年3月的预定交付日期推迟了近3年。“石茶隼”的交付也相对缓慢，直到2004年3月才最终完成而不是计划中的2001年。尽管第16中队最终齐装满员装备了12架“石茶隼”，但完全作战能力迟迟无法生成，机队还偶尔遭遇停飞之苦，并且在服役初期未使用过比火箭和机炮更先进的武器。
交付仪式上的“石茶隼”
2005年8月3日，一架“石茶隼”在布洛姆斯普鲁特附近的一次失控降落中严重受损，机鼻部分折断且主旋翼受到严重损坏，机组人员自行爬出直升机没有受重伤。虽然该机受损严重无法维修，但南非空军并没有订购替换直升机，自那时起就只剩11架现役“石茶隼”了。
第16中队的“石茶隼”