NASA为卫星开发新时钟 准确度可达十亿分之一秒

没得比

　NASA造了一个超级好的时钟，装在卫星上，它向地表发射激光，根据往返时间的变化测量山的高度。

　　为了确保测量足够精准，NASA开发了名叫ATLAS(Advanced Topographic Laser Altimeter  System)的先进仪器，它能发射6条绿光激光。激光射向地表，反弹回来，当地表的高度不同时，反弹回来花费的时间也会不同。

　　于是NASA造了一块“足够好”的时钟，它的精准度达到十亿分之一秒。NASA研究人员对激光的少量光子重新定向，让它们射入脉冲探测器，此时时钟就会启动，它会告诉卫星，让卫星记住自己在太空中的位置。

　　接下来，由于已经掌握了一些地表地形的高度信息，系统可以根据信息进行估计，计算出激光脉冲信号返回需要的时间。例如，如果激光射在喜马拉雅山脉，返回的时间会比射在荷兰短。脉冲返回之后，它会穿过一个过滤器，过滤器将多余的光子剔除，只留下那些与绿色激光匹配的光子。

　　接下来，研究人员用超稳定振荡器测量激光返回所用的时间，超稳定振荡器是一个超小晶体，每秒摇摆1亿次。再然后，光子计数器用电子设备对时钟的摇摆进行细分，获得更精准的数据，准确度可以达到几百皮秒，一皮秒相当于百亿分之一秒。将此过程不断重复，一秒重复几百次，对同一地域进行多次测量，就可以进一步提高精准度，知道地表地形的准确高度。

　　2018年ICESat-2就会发射升空，上面安装了ATLAS系统。