仰望星空与脚踏屎地：靠银河系辨识方向的屎壳郎

fengzhi2008

一种在南非发现的小甲壳虫成为现今已知的第一种靠星星导航的昆虫。这种屎壳郎正如古代的远航者和沙哈拉沙漠的游牧人一样，到了晚上，仰望星空，脚踩一团屎，让星座指点自己前进的方向。
科学家发现，圣甲虫（又名屎壳郎）在回家的路途中，通过观察星空中银河系光源的位置来判断自己走的是不是直路。
屎壳郎以动物排泄的粪便卫生。他们每天最主要的任务就是把便便滚成球球，然后把这些球球滚到安全的地方收集起来。当它们站在粪球球上时，判断直路就显得至关重要，否则它们可能会在大草坪上绕着一个又一个大圈；要么，干脆滚回了大粪堆，辛辛苦苦滚出来的球球会被其他的虫虫抢走。
来自瑞典Lund University的Marie Dacke博士说：“即使在完全见不到月亮的夜晚，很多屎壳郎仍然能够找到直路。这让我们开始怀疑它们是不是靠星空来确定方向的。根据我们所知，昆虫界中还从未发现过类似的行为。”


随后，一队研究者来到南非的野生动物保护区进行实地考察，并发现，在天气晴朗的夜里，甲壳虫可以滚出一条直线。而当云层盖满天空，甲壳虫就显得不知所措了。
为了实验需要，研究者给甲壳虫头上戴了小小的纸帽子，以限制它们的视野范围。它们被放到了一个圆形的试验场中，场周边被一米高的黑布围住，以排除周围景物对甲壳虫辨别方向的影响。尽管天空中没有月亮，靠着天空中的星星，甲壳虫很快从场中央踩着球球跑到了试验场边。而当它们戴上帽子、没法抬头仰望星空之后，虫虫们不断地在场子里面绕着圈圈，绕出去的时间延长到了40秒到124秒不等。Johannesburg天文馆重新进行了该实验，结果与之前的实验相似。
小屎壳郎们只在银河系光芒清晰可见的夜晚里能跑出直路。对于屎壳郎的小眼睛来说，大多数星星的光芒太暗了，并不能让它们准确的辨识出各个星座，但是星星反射的光还是能看到的。“这人们首度发现昆虫利用星空辨识方向的例子，也是动物王国中有记录以来第一例利用星空中的银河系来判断方向的实例。”研究者在《当代生物学》的一篇报告中写道。先前，人们只知道人类自己、鸟类和海豹会利用星空导航。
研究者补充道：“尽管这只是昆虫界中利用星空确定方向的首例发现，但是，在动物世界中这种能力可能十分常见。”