英科研小组钻南极3千米冰层探寻是否存在生命
图为美国科研人员发现3.4万年前古微生物。 近日，一支英国科研小组宣布，他们将在南极用钻机钻透3000多米厚的冰层，探寻这一极端环境下是否存在生命。据悉，该科研项目16年前就已开始规划，目前研究人员已经开始在零下摄氏25度和平均风速达25节的恶劣环境中开展准备工作。
数据显示，南极洲各处厚厚的冰层之下分布着400多个地下湖，此次钻探任务将目标锁定于其中一个名为“埃尔斯沃斯”的湖泊，该湖泊在50万年前被冰封住后与世隔绝至今。项目负责人、来自英国布里斯托尔大学的马丁·斯格特表示，“这个科研小组的任务是用钻机钻进湖底，用科学仪器带回湖水和湖床沉积物的干净有效的样本。然后，我们会把它们带到英国，进行深入分析。”科研组如果能在水样里找到微生物存在的证据，就表明生命可存活于最严酷的环境中，甚至包括外太空。
在数千米厚的冰层下寻找生命早有先例。美国宾西法尼亚州立大学的拉夫兰·克兹带领研究团队在格陵兰岛冰川深处挖出的冰芯上找到了迄今为止发现的体积最小的微生物。该冰芯处于冰川表面下3042米深处，至少形成于12万年前，这也意味着这种处于休眠状态的微生物已经沉睡了12万年之久，它们依靠冰缝里微量的营养物质度过了漫长的岁月。研究人员经过近1年的培养，终于使其“苏醒”过来。
在更加深邃的海洋底部，也不乏古老的生命。在北太平洋深处可以追溯到恐龙时代的沉积物中，生存着拥有大约8600万年历史的细菌。科学家通过探测大洋底泥的专用传感器发现沉积物中的细菌正以极低的速率消耗氧气，从而得知深海细菌有着非常缓慢的新陈代谢和惊人的寿命。据悉，深海细菌的繁殖周期大约在数百年一次到数千年一次之间。
这些在极端环境下生存的生命为人类在宇宙寻找“同伴”提供了新的方向。英国阿伯丁大学的约翰·帕内尔教授近日表示，“地球地表以下数千英里的范围都是适合微生物栖息的，地球上很多生命也可以生活在这种深层生物圈里。如果将深层生物圈的可能性也考虑进来，那么仅依靠行星表面环境定义可居住区是非常狭隘的。能够支持生命存在的行星数量或许可达现在估计的几倍之多。”
不过，我们在探索极端环境、放眼外太空的同时，也要保护好自身的安全——封存着神秘微生物的“潘多拉魔盒”一旦打开，其后果很可能是毁灭性的。已有研究推测，20世纪70年代以来频繁出现的高传染性新型病毒，如埃博拉病毒、HIV病毒、拉沙病毒等，与过度发掘甚至是考古活动都有一定的关联。无论事实是否如此，寻找未知生物都应更加谨慎。
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