日军自身现在面临着一个问题：在附近有2艘美军航空母舰存在的情况下，入侵莫尔兹比港的行动是不可能顺利推进的。单单是盟军的陆基空中力量就已经对日军的运兵船构成了巨大的威胁，因此除非盟军的机场被压制，否则日军不会开展登陆作战。莫尔兹比港已经遭到来自拉包尔和莱城的日军空中力量的不断袭击，但仍然没有被完全压制。在与美军航母交锋之前，高木武雄不可能倾其全力去攻打敌人的机场。无独有偶，除非美军的航母被打掉，否则五藤存知也不可能掌握制海权。“祥凤”号轻型航空母舰只能搭载12架战斗机（其中有4架还是九六式舰载战斗机），外加6至9架九七式舰载攻击机作为打击力量。这点兵力对付克雷斯和盟军的陆基空中力量也许是足够的，但对付美军的2艘航母则远远不够。因此，日军的一切作战行动只能在压制了美军的舰载航空兵后才能开展。
第6战队司令官五藤存知海军少将，在埃斯佩兰斯角之战中毙命，死后追晋海军中将
踉踉跄跄地走向毁灭
对日美两军而言，1942年5月7日这天是充斥着各种失误的一天。弗莱彻和高木的航母部队现在已经开始依赖舰载机展开侦察。当日军在早上的搜索中发现了油船“尼奥肖”号和驱逐舰“霍姆斯”号，并夸大地把它们报告为1艘航空母舰和1艘重巡洋舰时，战斗便开始了。日军立即全力发起进攻，但却发现找错了目标。于是，日军打击机群离开了这一海域，却未发现更值得攻击的目标，因为美军特混舰队主力已经不在周围了。在这种情况下，日军飞机要么把炸弹扔到海里，要么扔到之前发现的那2艘美国船上——它们毫不犹豫地选择了后者。“西姆斯”号很快就被击沉了，“尼奥肖”号遭受了反复攻击并被船员弃船。这艘油船最终于4天后由另一艘美军驱逐舰击沉，同时救起了幸存的船员。
美军的侦察力量也犯了类似的错误，他们把日军2艘轻巡洋舰、2艘扫海艇及它们护航的“神川丸”号水上飞机母舰（这支舰队是在德博因群岛外海被发现的，它们当时正在该地设立一处水上飞机基地）错误地报告成了2艘航空母舰及2艘重巡洋舰！美军也对这支日军部队发起了全力攻击，但最终结果表明美军比日军幸运得多，因为他们在这一海域成功地发现了五藤存知的护航部队，并用连续不断的打击把“祥凤”号航空母舰送到了波涛之下，这也是太平洋战争中日军损失的第一艘大型军舰。
起火燃烧的“尼奥肖”号油船，照片摄于1942年5月7日
当天战斗中的第三个错误，也是最后一个错误是由日军犯下的。日军第5航空战队司令官原忠一海军少将在下午晚些时候派出飞机进行了搜索。他知道，这些飞机在天黑之前是无法返回母舰的，因此他没有派战斗机护航，因为日军的零式战斗机没有侧向仪，天黑后无法返回母舰。日军的搜索队在恶劣的天气下并未发现目标，因此它们扔掉弹药并调头返航。日军飞机上的高频无线电侧向仪相比于美军飞机采用的甚高频无线电侧向仪有一个优点，即能够“超地平线”工作，故飞行高度很低的飞机也能使用。相比之下，美军飞机必需爬升到较高的高度才能确定远方航母的位置，这自然会额外消耗一些燃料——对一架在开阔水域迷航的飞机而言，这些燃料可是非常宝贵的。尽管如此，在1942年5月7日这个特殊的夜晚，日军却处于一种非常不利的地位：日军飞机上的侧向仪与美军“约克城”号航空母舰上的战斗机导引系统工作在同一频率上，于是，日军飞行员跟着信号一路飞到了美军特混舰队上空！美军的雷达捕捉到了这些日机，一小队“野猫”战斗机拦截了9架无武装的九七式舰载攻击机并将它们悉数击落。另一队日军飞机当时已经围着“约克城”号开始盘旋并进入降落程序了，可当它们发出识别信号后，迎接它们的却是一顿猛烈的防空炮火，日机旋即意识到了它们所犯的错误。后来，这些日机终于返回了自己的母舰——当时日军航母可谓是一片灯火通明，以方便己方的舰载机返航，全然不顾当时美军特混舰队离自己只有不到100英里（约160千米）的距离。在强大的敌人面前开展这种大胆的回收活动可以说是有几分胆色的，相比之下，2年后美军航母编队开展的一次类似的开灯回收活动则受到了大肆吹捧（译者注：这里的“2年后”指的是1944年6月20日的马里亚纳海战中，美军航母编队指挥官马克•米切尔中将为便于飞行员在黑暗中降落而让航空母舰打开了助降灯。实际上所编译的这篇文章的原文作者认为日军开灯的勇气甚于美军，因为此时日军面对着强大的对手，而美军在马里亚纳海战时则拥有绝对的优势）。
“瑞鹤”号航空母舰上的勤务人员正在飞行甲板上维护飞机，照片摄于1942年5月5日
出击，干掉敌人！
5月8日将是充斥着激烈战斗的一天。日美两军再次派出了侦察分队。这次，他们几乎同时发现了对方。日军在知道了美军特混舰队大致方位的同时已经让它们的打击机群升空了，而美军则是在等到获得了日军的确切方位之后再起飞升空。不过，由于两军是在都没有接触对方的情况下展开任务的，因此就算是先于对手升空也不会占据什么先机。真正能够对战斗结果造成影响的是美军的战斗机导引系统，或者更确切地说是日军由于没有该系统而受到了更大的影响。尽管美军的预警雷达在70英里（约113千米）开外就探测到了来袭的入侵者，但美军的战斗机数量太少了，飞行高度也太低了，以至于难以拦截日机。更糟糕的是，有一半的战斗机燃料几乎就要告罄了。23架在低空巡逻的“无畏”式俯冲轰炸机成功地拦截了日军的鱼雷机，但只有4架九七式舰载攻击机被击落，美军付出的代价是有相同数量的“无畏”式俯冲轰炸机被飞行高度较高的零式战斗机击落了。
5月7日，日军舰载俯冲轰炸机正在朝报告的美军航母位置飞去
日军发起了一场配合良好的协同攻击：鱼雷攻击机从美军舰艇的两侧突入，同时俯冲轰炸机呼啸着从天而降。这种协同攻击战术很难对抗，而且在打击海上目标时非常有效，其想法是目标舰无法同时躲避来袭的鱼雷和炸弹，而防空战斗机和高射炮火则必须将精力分散到不同方向的来袭敌机上。尽管如此，就实际效果来看，更好的战术是先让俯冲轰炸机发起攻击并重创目标，然后鱼雷机便可以发起攻击并击沉敌舰。大多数未受创的舰艇（特别是航空母舰）可以单凭较高的航速和规避机动而甩掉空射鱼雷。
正在进行高速转弯规避机动的“翔鹤”号航空母舰，其已被炸弹命中并起火燃烧
在日军的空袭中，“约克城”号航空母舰被命中了1枚半穿甲炸弹，这枚炸弹一直穿透到了飞行甲板下方第5层甲板上，另有数枚近失弹给舰体造成了不小的破坏。由战列巡洋舰舰体改装而来的“列克星敦”号航空母舰经受住了至少2枚鱼雷和2枚炸弹造成的严重破坏。日军飞机也损失惨重，但被击落的飞机大多数是在投完弹后才被击落的。
遭受重创并起火燃烧的“列克星敦”号航空母舰（右侧），这张照片是从一架日军飞机上拍摄的
至于美军对日军的空袭，就其实际情况而言，他们在调整队型上浪费了大量时间——虽然他们调整队型的努力最终还是失败了。这使得日军的“翔鹤”号航空母舰有时间放飞了额外的战斗机，与此同时，“瑞鹤”号航空母舰则躲进了一片暴风雨之中。护航的美军战斗机很快便被在数量上占据绝对优势的“零战”打得只够勉强自保了，但这也大大分散了日军战斗机的注意力，得以让轰炸机飞抵目标。“翔鹤”号航空母舰至少被1枚炸弹命中并开始起火，这使其丧失了作业能力。不过，这枚命中的炸弹在很大程度上被证明是“聊胜于无”的，因为笨重的“蹂躏者”鱼雷机根本抓不住它们的目标，且未能取得任何命中战果。
截至此时，美军已经赢得了战术上的胜利，因为美军的2艘航空母舰仍在放飞/回收飞机，而且美军的飞机损失数远远低于日军。尽管如此，在“列克星敦”号航空燃料罐中流淌的那些汽油注定不会再加注到飞机的油箱中了——相当一部分航空汽油汽化并沿着被鱼雷爆炸在燃油主管道上震出的裂缝泄露了出来，并在接触明火之后引发了大爆炸，敲响了这条船的丧钟。该舰最终被“菲尔普斯”号驱逐舰发射鱼雷击沉。“列克星敦”号航母最终发生的大爆炸是如此地威力巨大，以至于远在10英里（约16千米）之外的1艘驱逐舰错误地报告说遭到了鱼雷攻击！
燃起了熊熊大火的“列克星敦”号，“明尼阿波利斯”号重巡洋舰正在疏散其舰员
“约克城”号撤回了珍珠港以接受紧急抢修，并最终在中途岛海战中魂归大洋。山本五十六大将不相信日军飞行员“击沉了2艘美军航母”的汇报，他派遣“瑞鹤”号航空母舰返回珊瑚海，进行了一场一无所获的搜索。“翔鹤”号航空母舰返回日本本土接受维修。日军设在德博因群岛上的基地则在美国陆军航空队和皇家澳大利亚空军的重击下被彻底摧毁。
已被弃舰并剧烈燃烧的“列克星敦”号
基于实际战果的赢家
珊瑚海海战通常被认为是美军取得了战略上的胜利，而日军取得了战术上的胜利。对于美国人宣称的“取得了战略胜利”这一点是毫无疑问的：日军取消了对莫尔兹比港的入侵，而且从事后来看，日军是永久性地取消了对莫尔兹比港的入侵；日军的扩张势头至少被遏制住了，而且美军首次在太平洋战争中击沉了吨位大于驱逐舰的舰艇。相反，如果我们进行一番仔细的分析的话，我们就会对“日军取得了战术上的胜利”这一说法产生怀疑。的确，由于美军损失了绰号为“列夫人”的“列克星敦”号航空母舰，因此美军在珊瑚海海战中战沉的总吨位数大大超过日军；此外，由于“列克星敦”号是连同舰上搭载的大批飞机一同沉没的，因此美军在此战中飞机损失原本小于日军这一优势似乎也不存在了。不过，如果我们把目光从单纯的硬件损失上移开，我们就会看到：日军有不少于3艘航空母舰（“翔鹤”号、“瑞鹤”号、“祥凤”号）将无法参加中途岛海战，相比之下美军只有1艘航母“缺席”中途岛海战。日军损失了一大票无法替代的飞行机组人员（此类人员伤亡数是美军的两倍）。总的来看，日军的损失其实要更惨重一些。
美军炸弹给“翔鹤”号的舰艏和前方飞行甲板造成的破坏
以珊瑚海海战为指引，我们可以看到很多关于航母理论的谬论（很多人把这些没有价值的谬论当成金科玉律来遵循）。其中之一就是侦察敌军始终是非常重要的，因为这一点很难做到。事实上，尽管天气相当恶劣且相对缺少航空基地，但日美两军还是反复发现了对方。所有参战的水面舰艇编队（日军5个、美军3个）的位置都得到了确定。
另一个谬误是只要先敌发动打击就能保证胜利。这一点在珊瑚海海战中并未发生，或者说在太平洋战争的其他海战中也没有发生。事实上，对太平洋战争中任何一场航母对决而言，在没有确定敌人舰队中有航空母舰的情况下，另一方是不会派出空袭机群的。即便是在中途岛海战中，在美军舰艇已经被发现的情况下，南云忠一还是选择不相信那些称“美军编队中可能有1艘航空母舰”的情报报告，直到在美军编队中明确地识别出了1艘航空母舰为止。正是这种有意打算等待更好的情报的决定葬送了日军的航母编队。无论在何种情况下，缺乏通信联络和错误的舰型识别会导致发起有效打击的困难成倍增加。实际上，战斗结果更多地是凭运气而非感觉。
珊瑚海海战之后，日军零式战斗机的神话开始跌落神坛。尽管美军的F4F战斗机在遭遇“零战”时依旧要采取守势才能避免重大伤亡，但这一方法已被证明是非常有效的。再考虑到珊瑚海海战中日军战斗机在数量上的优势，因此可以说“零战”的发挥不如预期。令人难以置信的是，零式战斗机在与“无畏”式俯冲轰炸机的对决中事实上也落了下风：被“无畏”式击落的“零战”比被“零战”击落的“无畏”式还要多！另外，“零战”在珊瑚海海战中拦截“蹂躏者”的战果也着实难看：它们仅击落了1架“蹂躏者”，虽然后者飞行速度缓慢且缺少自封油箱。
在阴云密布的天空下，5月8日早晨，一架A6M零式战斗机正从“翔鹤”号航空母舰的甲板上起飞