雷达天线辐射波束的“主瓣”和“旁瓣” 由于其雷达的探测范围很广，因此对大多数敌方战斗机而言，即使它们可以确定预警机的方位，也会由于距离太远而无法对预警机进行锁定或发动攻击。由于E-3A预警机可以“看”到敌机的迫近，所以可以召唤和指挥己方的战斗机前来保卫自己。如果需要的话，预警机也有足够的速度逃脱敌机的追杀。
一项测试证明，为了摧毁一架E-3预警机，敌人将不得不牺牲60到100架他们的飞机。“我说过E-3A是可以生存的”，斯坎策少将这样说道，“我只是没说过它永远不会被击落。”
批评者们蜂拥而上
就在E-3A预警机几乎就要破茧而出时，那群批评家们却对着她开火了。1971年4月，普罗克斯米尔针对空中预警机和其他项目发出了广泛的呼吁，要求减少国防开支中的浪费。他在国会里发表了数次演讲，其中在一次于1975年发表的演讲中他说E-3A“在一些五角大楼的小圈子里被称为‘BBO’，即‘波音救助金’（BoeingBailout）的简称”。
其他一些人还将空中预警机项目称为是“猪肉桶”（porkbarrel，译者注：这是一句美国俚语，指受政府资助的地方产品或工程项目，其往往是代表某地区的国会议员为该地区争取来的福利待遇，并以此来笼络人心，得到当地选民的选票）项目。《纽约时报》甚至在其发表的一篇文章中称，“几年前当波音公司在其客运机项目遇到严重的经济困难时就想好要这么干了”，却完全不提其他两家飞机公司与波音公司就预警机项目展开竞争已经有好几年了。
E-3A预警机早期方案，雷达安装在垂尾顶端，垂尾前掠
伊格尔顿一而再、再而三地攻击了预警机项目，他声称预警机可能会被“廉价和简陋的电子设备从200英里外实施干扰”，使其无法用来执行主要的任务。他把预警机描绘成是一个“寻找其自身任务定位的技术奇迹”和“我们无论如何也买不起的技术奇迹”。无论普罗克斯米尔还是伊格尔顿都高调公示了几份美国政府问责署（GAO）的报告，对E-3A项目的高昂成本和有限的效用进行了批评。以之前曾担任负责国际安全事务的助理国防部长保罗•沃尔克（PaulWarnke）为首的一些前肯尼迪和约翰逊政府的官员们则建议彻底取消空中预警机项目。
E-3A预警机早期八发方案，大概是要和B-52实现发动机通用 前美国空军学院政治科学系教员彼得•奥尼贝内（Peter J. Ognibene）在1974年的一期《新共和》（The NewRepublic）杂志上撰文，猛烈抨击美国国防部在北美大陆的防空任务已经不存在的情况下还让预警机项目“继续活着”，并称空中预警机是一款“不会死的飞机”。奥尼贝内说，预警机需要“一整支空中的无敌舰队来保护它，以便使其免遭诸如三倍音速的‘狐蝠’一类的苏联战斗机的威胁”，而且远程干扰机会让其“致盲”而无法对攻击机群进行引导和控制。他还说，国防预算中有一些“冗赘的无用之物，E-3预警机项目就是其中之一”。
伊格尔顿和他那群抱有类似观点的同僚们毙掉E-3预警机项目的努力失败了，但他们说服参议院要求国防部长开展额外的测试来证明这款飞机的性能。在一次这样的测试中，E-3空中预警机击败了2架试图掩护1架F-4战斗机发动模拟攻击的EB-57电子干扰机。在另外一次类似的测试中，E-3预警机成功地指挥着134架己方飞机对抗了274架“入侵者”飞机。
鉴于以上测试结果，美国国防部向国会证明了E-3预警机能够在充满敌对因素的环境中执行任务。战术空军司令部在1977年3月接收了向其交付的第一架E-3A预警机。在战术空军司令部开展的准备性的试航期间，E-3A预警机的机体、雷达和计算机都始终超过了美国空军设定的标准。E-3预警机系统于1978年5月具备了初始作战能力。
外售的提议和反对的声音
当福特政府在1975年12月提出打算向伊朗出售10架E-3A预警机时，顿时导致了一片哗然——当时的伊朗仍被视为是美国在不稳定的中东地区的一个坚定的盟友。除了其他考虑之外，美国政府也希望藉此收回一些研发成本。
卡特政府也想向伊朗提供预警机，美国国会在1977年10月批准了出售计划，只不过数量被削减到了7架，而且机上一些较先进的功能被卸载。这7架预警机最终没有一架被交付。随着伊朗巴列维王朝在1979年2月被爆发的伊斯兰革命推翻，准备交付预警机的计划随即被取消，待售的F-16战斗机也是如此。
《纽约时报》在1975年4月报道说，北约方面正在考虑对E-3空中预警机下达一个“庞大的订单”。如果这一切真的发生了的话，那么这将成为历史上首次北约联盟采购一款作为“国际资产”而运营的飞机。对这项交易的抗议可谓是铺天盖地——从已是老生常谈的对这款飞机的性能和生存能力低下的抨击，一直到对“每架飞机的售价（当时为6870万美元）太低”的抱怨。伊格尔顿试图阻止这笔交易，他指责五角大楼方面通过以人为压低的价格出售E-3空中预警机这一诡计来获得“后门资金”，并称这是“偷美国纳税人的钱”。
E-3A预警机是北约方面首款作为“国际资产”而装备的飞机，由多国人员组成的空勤机组共同操纵
1977年5月，大卫•马拉什（David Marash）在《纽约杂志》（New YorkMagazine）上撰文并提出了一个新的反对意见。他说，位于长岛的格鲁曼公司被五角大楼方面禁止参加预警机项目的竞标（针对北约合同的预警机竞标）。马拉什认为，北约方面应该考虑格鲁曼公司的E-2C“鹰眼”预警机，因为该机“拥有现有的最先进的电子系统之一”，而且这款机型“通过多年被成功地用作美国海军的预警机”而打造了“有效的战场指挥和控制能力”。
美国海军装备的E-2C“鹰眼”预警机
直到1973年才进入舰队服役的E-2C修正了以前型号的“鹰眼”中存在的一些问题，但仍然无法分辨沿岸地区和内陆地面上的杂波。马拉什说，“运动缓慢”的E-3空中预警机将很容易被“击落”，可显然他忘了，安装有四台喷气式发动机的E-3A飞行速度为530英里/时（853千米/时，相当于237米/秒），而相比之下，只安装有两台涡桨发动机的“鹰眼”飞行速度仅为375英里/时（603.5千米/时，相当于167.64米/秒）。
北约方面在各成员国国防部长的大力支持下，于1978年12月同意购买18架E-3预警机。不过，当1980年卡特政府提出要向沙特阿拉伯出售E-3预警机时，新一轮的反对爆发了。卡特主要关心的是保护沙特的石油生产——当时沙特每天都会将600万桶原油出售到世界市场上。伊朗在两伊战争中已经对科威特的石油设施进行了空袭，卡特担心伊朗可能会试图封锁霍尔木兹海峡和波斯湾的石油运输。
沙特的E-3预警机 卡特下台后，里根政府重新拾起了这一计划，并提议向沙特阿拉伯提供5架预警机。批评人士抗议说，这将导致造成技术泄密的风险，而且会对以色列造成不可接受的威胁。考克伯恩（Cockburn）在《华尔街》杂志上撰文嘲笑说，无论如何沙特阿拉伯只会得到“五坨昂贵的垃圾”。
美国参议院最终于1981年10月批准了向沙特出售E-3预警机，但条件是从飞机上删除了一些以色列最为担心的性能。
预警机继续前进
1983年，北约方面的E-3空中预警机具备了初始作战能力。此时，美国已经开始经常性地在世界各地发生危机或麻烦事件时派出其E-3A预警机。
随着E-3A预警机展示了其能力和价值，反对的声音逐渐消失了，但它们来了一个最后的总爆发。英国人自20世纪70年代中期以来一直对空中预警和指挥飞机感兴趣，但是出于保护主义的压力而购买了本土研制的预警机Mark3“猎迷”（Nimrod）。“猎迷”原本是在德•哈维兰公司的“彗星”（Comet）客机的基础上改装而来的，主要用于海上巡逻。在经过了长时间的辩论之后，保守党领袖撒切尔夫人领导下的英国政府于1986年正式选中了E-3空中预警机，并指出“猎迷”无法与“望楼”相媲美。工党则抱怨说这是“一个糟糕的决定，因为一个国家只能依靠自己的工业和技术基础来保卫自己”，而且这项采购“奠定了波音公司在预警机市场上的全球垄断地位”。
英国皇家空军装备的一架“猎迷”预警机
E-3空中预警机是1990年的“沙漠盾牌行动”中首批部署到海湾地区的飞机之一，要知道，当时美军部署在波斯湾地区的兵力还是非常薄弱的。在美军不断增兵的作战准备过程中，战区里的E-3预警机一直在密切关注着伊拉克空军的动向，紧接着又于1991年在“沙漠风暴行动”期间飞行了7000多个战斗小时。
基于原始的波音-707机身改装而成的E-3预警机目前正在法国、北约、沙特阿拉伯、英国和美国这五个国家或组织的军队中服役。日本方面也装备有4架性能类似于“望楼”的预警机，不过这4架预警机是在波音-767-200ER型飞机的基础上改装而成的。
日本航空自卫队装备的波音E-767预警机
在为美国空军生产的34架E-3预警机中，仍有31架位居装备序列之中。这些飞机已经进行了多次升级，加装了先进的计算机和电子设备，并强化了机身。1994年开展的E-3B升级项目在飞机的指挥中心里额外增加了5个任务控制台。部署在俄克拉荷马州廷克空军基地（TinkerAFB）的第552航空控制联队（552nd Air ControlWing）从2015年起开始接收进行了最新升级的“望楼”（升级到了E-3G型），并计划到2020年对机队进行更多的改进。
“望楼”的最新改型E-3G 回首E-3“望楼”预警机刚刚诞生的时候，当时该项目的主管斯坎策少将预测说，这款飞机可能会连续服役20年，甚至30年。而到今天（2017年），“望楼”已经整整服役了40个年头，而且其退役的那一天还遥遥无期，这可以说是对那些当年猛烈攻击她的那群“批评家”们最有力的驳斥了。
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