美空天飞机在轨飞行近两年后返回地球
在地球轨道上创纪录地飞行近两年后，美国空军的神秘空天飞机X-37B于5月7日返回地球。
据美国空军发表的一份声明，X-37B轨道测试飞行器当天在佛罗里达州肯尼迪航天中心成功降落，它在天上度过了718天，开展了在轨试验，同时把X-37B在轨总时间延长至2085天。
X-37B是波音公司制造的无人驾驶空天飞机，外形与航天飞机类似，但体积约为航天飞机的四分之一，部分电力源于太阳能。这种飞行器由火箭送入太空，返回时则像飞机那样在跑道上滑行降落，可重复使用。
X-37B飞行器2010年首飞，迄今共执行4次在轨试验任务，每次任务时间都在延长，第一次在轨飞行224天，第二次468天，第三次则达到674天。
所有4次任务都是从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射，但前三次降落在加利福尼亚州范登堡空军基地，只有这次降落在佛罗里达州肯尼迪航天中心。
美国空军表示，X-37B项目旨在测试可重复使用航天飞行器的一系列技术，包括导航与控制、热保护系统、高温结构与密封、轻型机电飞行系统、先进推进系统、先进材料以及自动轨道飞行、再入与着陆技术等。
具体到这次任务，美国空军在发射前曾透露，将测试霍尔推进器。这是一种通过电离、加速惰性气体氙产生推力的电子推进系统。与传统火箭发动机相比，它的推力不大，但能效大幅提高，可增加航天器的有效载荷和在轨操作次数，提升航天器的使用寿命与灵活性。另外，此前还说X-37B将携带约100种材料样品，测试太空环境对它们的影响。
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