美国宇航局创新发明 或为航空业节省2500亿美元
美国宇航局本周表示，该局为降低飞机油耗、污染和噪音而进行的研究项目，或可以为美国航空业节省超过2500亿美元。据报道，有关项目所开发的环保技术若落实使用，预计可以节省数十亿公升的燃料，减少飞行过程中所产生的碳排放量，并缓解空气污染问题。
该研究项目在2009年至2015年之间进行，是美国宇航局环境责任航空(ERA)计划其中一个环节，目的是开发及测试新技术，以减少航空业对环境的影响。根据ERA计划经理费伊·科利尔(FayCollier)表示，项目主要目的是同时找出减少噪音、污染和碳排放量的方法，而非改善一个领域的同时牺牲另一个领域。
科利尔表示：“有关项目旨在推动研发综合方案，以求一次过达到这些目标。"当项目结束时，研究人员已完成八个综合技术示范，他们希望未来几年私营部门会进一步发展和使用这些技术。
项目结束的时间很适当，因为最近飞机碳排放量问题在业界引起广泛关注，也激发起研究的兴趣。据美国环境保护署表示，飞机排放量占美国运输业总排放量11%，占全国温室气体总排放量3%。
2015年，美国环境保护署发出通知，表示有意与联合国国际民航组织(ICAO)合作，为航空业界制定和引入二氧化碳排放的国际标准。
国际民航组织估算，全球所有温室气体排放量中，约有2%来自飞机。随着全球航空客流量日增，预计有关排放量将每年以3至4%速度增长。欧盟委员会曾引述多项估计，指2020年飞机排放量将比2005年水平约高70%。
科利尔表示，在减少飞机碳排放量方面，关键在于削减飞机的重量和在飞行时遇到的阻力，以及减少引擎内多余的燃油消耗。为此，研究人员进行了多项研究，包括设计更高效的引擎、以更轻的材料建造飞机，以及重新设计机翼、机尾及机身，以减少空气对机身产生的阻力。
科利尔说，美国宇航局开发的其中一项技术即将投入市场。该项目进行期间，宇航局曾与总部位于密歇根州的富莱克斯公司(FlexSys)合作，重新设计飞机的机翼襟翼，减轻飞机重量，在飞行时更符合空气动力学原理，从而节省燃料。
科利尔说：“去年十二月，富莱克斯公司与飞机制造商的供应商──航空伙伴(AviationPartners)成立合资公司，专门发展这种技术，并将之商业化。”研究人员表示，未来几年，商业航空公司有机会陆续应用通过ERA项目开发的其他技术。
科利尔说：“关于我们开发的两项技术，很多公司都很感兴趣，并加入投资。”他说，一般来说，美国宇航局开发的技术，制造商都可能需要五年时间来发展，才能在市场应用。但宇航局表示，有信心未来10年通过ERA项目开发的每一项设计，都会应用于商业飞机或军用飞机，为业界节省2500亿美元开支。
科利尔说：“我们假设到2025年所有技术都能应用于商品，而美军也会应用这些技术。若把25年内所有技术所带来的影响计算在内，所节省的开支就可达到2500亿美元了。”
美国宇航局通过估算新技术节省的燃料量，从而计算出这个金额。
虽然新技术的出路最终由行业决定，但美国宇航局可说已作出重大贡献。
谈及美国宇航局在航空科技的研究项目时，科利尔表示：“我们的目标是要达到一定技术水平，做好随时将之投入市场的准备。但市场会否接受这些技术，则由厂商决定。”
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