SpaceX公司迈出运载火箭重复使用第一步
美国SpaceX公司“猎鹰”9火箭2015年12月21日完成历史性飞行。虽然“猎鹰”9火箭的复飞及升级版“猎鹰”9火箭(“猎鹰”9v1.2)的成功发射具有重要意义，但航天界及普通大众重点关注的却是该火箭第一级的地面回收及其所蕴含的运载火箭可重复使用性希望。“猎鹰”9火箭第一级的成功着陆宣示着可重复使用火箭技术新时代的开始。将火箭发射成本降低100倍或更多，直至基本等同于推进剂的成本。不过，这一目标尚不能很快实现。2015年12月成功降落的火箭第一级不会再次飞行;SpaceX公司已将其运送至位于39A号发射场基地的新机库(该基地为SpaceX向NASA租借，旨在执行“猎鹰”9重型发射任务和载人“龙”飞船任务)。经过检查，该火箭第一级没有毁损，“随时可以再次发射”。很多人将此解读为该火箭第一级将再次发射，但此言更可能是指SpaceX此前关于在39A号发射场对该火箭第一级进行静态试验的计划：SpaceX将在发射场实施静态点火，以确认该火箭第一级所有系统完好，可进行全推力牵制点火(hold-downfiring);SpaceX很可能会将该火箭第一级留在地面，因为它是该公司实现回收的第一个火箭第一级，独一无二。
对该火箭第一级可重复使用性的真正测试——使用该火箭第一级执行第二次任务——将在2016年晚些时候进行，取决于SpaceX公司针对该火箭第一级进行的试验，以及该公司在后续任务中回收火箭第一级的能力。SpaceX公司2016年计划发射超过12次任务，这为其再次回收另一个火箭第一级、寻找意愿采购可重复使用火箭发射任务的客户，创造了大量机会。2016年，SpaceX公司将寻求重复发射一个火箭第一级。SpaceX公司尚未透露何时进行另一次火箭第一级回收。该公司计划将于1月17日在范登堡空军基地进行下一次“猎鹰”9火箭发射任务，将为美国国家海洋和大气管理局(NOAA)发射一颗“杰森”-3号卫星，这将是旧版“猎鹰”9火箭(“猎鹰”9v1.1)执行的最后一次发射任务;下一次“猎鹰”9v1.2火箭发射任务则计划于1月底在卡纳维拉尔角进行，为欧洲卫星公司(SES)发射SES9通信卫星。鉴于相关性能需求，SpaceX公司此前一直避免在执行某些任务时实施可重复使用火箭试验，尤其是那些发射通信卫星至地球静止轨道的任务。“猎鹰”9v1.2性能较“猎鹰”9v1.1有所提升，不过，目前尚不清楚，这种性能提升是否足以支撑“猎鹰”9火箭在该公司所有即将进行的任务中进行地面和海上第一级回收。
2015年12月21日发射任务执行前，在火箭第一级的海上着陆中，“猎鹰”9v1.2火箭可以将重125吨(第二级和有效载荷)的载荷加速至8000千米每小时，但返回地面时的速度就只有5000千米每小时，因为需要额外的操作使第一级调转方向，返回发射场。这一速率改变转化成了火箭上面级的有效载荷性能。
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