CH-53K舰载重型运输直升机
10月27日，西科斯基公司研制的首架CH-53K原型机在位于佛罗里达州西棕榈滩的生产厂完成了首次飞行。在全新大功率发动机的轰鸣声中，该机先在跑道上进行了20分钟滑行，然后借助于高性能复合桨叶产生的升力徐徐升空，在距离地面9米多的高度持续飞行了30分钟。
作为美国海军陆战队重点发展的新一代运输平台，CH-53K重型直升机的首飞标志着这项衍生发展计划在历经数次延期后，终于迈入期待已久的飞行测试阶段，为美国两栖作战装备迈入一个新时代铺平了道路。
研制发展背景
本世纪初，西科斯基公司生产的CH-53E“超级种马”在美国全球反恐战争中频繁出动，一直处于超负荷状态，逐步感到力不从心，迫切需要补充数量和提升性能。为此，海军陆战队曾经提出过CH-53X“未来种马”(FutureStallion)项目，初衷是对CH-53E直升机实施延寿和改进，重点放在换装新型发动机，力求满足从舰到岸运输部队、装备和补给的需求。
2004年，美国海军陆战队在全面考虑了未来作战需求后，考虑发展一种衍生型平台，主要任务是完成重型武器和大型装备的两栖作战运输，于是放弃了为CH-53E直升机更换发动机的计划，转而决定在“超级种马”基础上重新设计结构和换装系统的升级方案，全面提升各方面性能。当时，海军陆战队初步考虑采购156架CH-53E直升机的衍生型，实现“一对一”的机型换装。
于是，海军陆战队正式出台了重型空运替代(HLR)计划，希望在2013~2015年间开始制造新平台。2005年12月22日，美国国防部正式批准了CH-53K项目。次年4月5日，西科斯基公司获得一份价值35亿美元的系统研制与验证(SDD)合同，通过制造2架地面试验机和5架飞行试验机，为海军陆战队研制CH-53E直升机的全新替代机型。
按照最初计划，CH-53K直升机将在2012年首飞，从2015年开始低速初始生产，在2015年交付第一架直升机。然而，该项目自从2005年进入研制与发展阶段后，出现了费用不断上涨和进度一再延后。直到2010年，CH-53K项目才重新步入正轨。当年4月1日，海军陆战队决定增加装备数量，最终采购200架CH-53K直升机。
2014年5月5日，西科斯基飞机公司在西棕榈滩工厂内举行了一个盛大仪式，正式推出了首架CH-53K重型运输直升机。该机虽然承袭了CH-53系列直升机的命名序列，但是在总体设计上可谓脱胎换骨，将多项系统新技术集成到全新机体结构中。在出厂仪式上，美国海军陆战队司令詹姆斯·阿莫斯将军向来宾介绍了该机的绰号“种马之王”(KingStallion)，并将其喻为第五代直升机。
优化总体设计
从衍生发展来看，CH-53K直升机大幅度提升了作战性能，实际上可以看作是一个全新设计的型号。研制过程中，西科斯基公司在一个全新机体结构中集成了一些新技术，以提供更大载重、更远航程和高温、高原性能，同时大大降低了维修和使用成本。
西科斯基公司为了满足海军陆战队提出的运输能力要求，专门为CH-53K直升机换装了复合材料桨叶、全新的T408涡轴发动机和传动系统，从而获得了3倍于CH-53E直升机的升力。据西科斯基公司介绍，这只是通过性能计算获得的结果，如果考虑到实际应用范围，这一数据将达到接近4倍。
CH-53K直升机的所有壳体和桁架都采用碳纤维复合材料，有效地减轻了结构重量。齿轮箱下部的机身采用了钛合金框架，可以直接吊运各种有效载荷。与“超级种马”只能吊运单个载荷不同，CH-53K直升机在机身下设置了3个吊挂位置，可以在一次飞行任务中实现在不同地点投放3种载荷。
与E型相比，CH-53K直升机在保持机舱长度9.14米的基础上，将外部宽度减少了12.7厘米，因此机身看上去略显苗条。研制人员在设计过程中增大了机身两侧的浮筒尺寸，使其内部携带的燃油量相当于E型上的浮筒内油箱与“蝙蝠翼”副油箱之和。据介绍，每个浮筒内都装有两个自密封袋式油箱，可以容纳8700升燃油，使CH-53K直升机的机载燃油总量达到7070千克。
内部机舱宽度增加了30.56厘米，达到2.74米，高度略微增加到1.98米，使得内部空间更大，能够直接装进一辆“悍马”。根据补给任务需要，地勤人员可以容易地移走机舱内的座椅，以便容纳两个463升货盘，从而可以将事先集中打包好的各种军需物资以模块方式快速装机，直接运送至前线。
继S-92验证机等三种直升机后，CH-53K直升机成为西科斯基公司的第四种采用电传飞行控制系统的直升机，引入了具有触觉提示功能的侧杆循环控制器，旨在改善操纵品质，可以在视觉条件逐步变差的条件下，通过采用增强电传操纵模式，提供更好的稳定性和控制能力。此外，该机的另一个明显变化是换装了数字式驾驶舱。
市场前景看好
按照研制进度，首架CH-53K原型机在完成首飞后，其余3架原型机将陆续投入试飞，预计飞行试验将持续3年左右。同时，地面试验仍将持续进行，重点测试T408发动机和旋翼系统的耐久性。此外，海军陆战队在2013年7月订购了4架系统验证样机(SDTA)，将在2016年9月开始用于测试各项任务性能。
根据计划安排，西科斯基公司将从2019年起向美国海军陆战队交付CH-53K直升机。目前，美国海军陆战队计划采购200架CH-53K直升机，陆续装备8个飞行中队、1个训练中队和1个预备役中队。从美国政府不断削减的防务预算来看，CH-53K直升机的最终订购数量将根据国会的资金分配和国防部的武器采购优先顺序决定。
与此同时，美国海军也表示出对“种马之王”的兴趣，正在评估CH-53K直升机的衍生型替代现役MH-53垂直补给和扫雷直升机的可行性。目前，美国海军装备有32架MH-53系列直升机，主要承担海上扫雷和人道主义救援等任务，预计使用到2020年，到时将需要一种替代机型。无疑，CH-53K直升机将成为首选。
此外，西科斯基公司正在借助美国海军的影响力加紧开拓国际市场。目前，美国海军正在与多个国外用户展开谈判，其中的一些意向有望转化为军售合同。德国陆军目前拥有大约80架CH-53G，其中40架是由较老的CH-53D升级而来。目前，德国希望尽快替换掉现役CH-53G直升机，而欧洲防务局提出的“未来运输直升机”(FTH)计划，尚处于设计和研制中，为CH-53K直升机的出口留出了机会。
目前，以色列也在考虑引进CH-53K直升机。早在1969年，以色列空军就开始装备CH-53A直升机，其后陆续引进了C、D和E等改进型，使用时间已经超过30年。2009年夏天，以色列空军决定逐步退役CH-53系列直升机，迫切需要一种新型垂直起降飞行器作为后继机，在全面评估了多个候选方案后，最后决定采购CH-53K直升机。
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