新型材料有望带来自给自足能源系统
图：层状水钠锰示意图
美国佛罗里达州立大学研究人员称，他们开发出一种能模拟光合作用的人工材料，有望带来一种可持续的自给自足能源系统。
可持续的自给自足能源系统应该对环境没有负面影响，不会产生二氧化碳和废水。但要建造这样一个系统，目前面临的难题是，如何设计出一种材料，既不会在分解水的过程中生锈，又能捕获能源，还要足够便宜以利于生产。
佛罗里达州立大学化学工程副教授何塞·门多萨-科特斯最初用氧化锰开发了一种多层材料，称为层状水钠锰(birnessite)。后来，他和研究团队把这种多层材料一层层地剥离，当只剩一层时，令人兴奋的事情发生了，它捕获光的速度大大提高。从技术上讲，它从一种间接带隙材料变成了直接带隙材料。
光能更容易地穿透间接带隙而不被吸收。硅是最常见的间接隙带材料，但要想让材料更有效，通常是把硅太阳能电池堆积起来，达数百微米厚。如果太薄，光会穿过材料。更理想的是造出一种单层材料，能有效捕获光，这样更加简单、廉价而且易于制造。
所以直接带隙材料的发现才如此令人兴奋。它便宜、高效，而且不必捕获大量的光就能作为燃料发电。理论上，这是一种自给自足的能源系统。或许将来，人们能把这种材料用在自家屋顶，在阳光照耀下把雨水变成能源。
捕获阳光，然后用这些光能把水分解成氢气和氧气，这一过程叫做氧化。当植物利用光能分解水和碳水化合物时，发生的就是这种反应，也是植物的主要能量来源。新发现为将这一过程用于制造新能源、实现零碳排放带来光明前景。
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