美测试超高音速飞行器 从伦敦到纽约只需一小时
这个看起来有点像火箭的家伙叫做X-51A，它是美军下一代高超音速飞行器的研发代号，能在数十秒钟内加速到4500英里每小时（6马赫），这个速度是当前最快军用飞机的两倍，是普通客机飞行速度的6-7倍，如果X-51A作为客机投入航线运行，从纽约到伦敦的洲际飞行将只需要不到1小时。X-51A“乘波者”高超音速飞行器的艺术照
数年前，NASA已经对X-51A进行了测试，虽然过程并不顺利，但美国人已经获得了不少宝贵数据。按照NASA的习惯，编号以X开头都是极为科幻的东东——X代表测试、实验的含义，一般用来验证一些最前沿的技术。
X-51A能维持如此高速，关键在于两点——发动机、气动外形。
X-51A使用一台革命性的超音速冲压喷气发动机，比起同时使用燃料和氧气的普通喷气式发动机，它只需要氢燃料并推入空气中的氧气进行燃烧。
冲压发动机的工作原理很简单：在高速状态下，气流会以超音速被压入引擎前方，这些气流本身就携带很高能量，只要注入氢燃料并与气流混合，然后经过压缩，混合物在燃烧室中迅速升温点火，就可以爆发出强大推力。
此外，气动外形也是X-51成功的秘诀，它像船鼻一样的尖锐头部能切开空气，延迟激波的产生，短小的机翼大大减少了超音速状态下的阻力，升力则由平坦的机腹提供。X-51飞行高度超过60000英尺，它在高空飞行时可以像骑士一样“骑”在空气上，因此也被称为“乘波者”。
吊挂在B52轰炸机机翼下方的X-51A“乘波者”高超音速飞行器
X-51A的发射过程也颇为曲折，由于冲压发动机无法在低速状态下点火，研究人员要先用B-52轰炸机将X-51A带至30000英尺高空，然后点燃火箭助推器，将X-51A送至50000英尺高空并加速至4.5马赫。如果一切顺利，X-51A的主引擎会在4.5马赫时接管飞机，并将速度推升至6马赫，最终爬升到70000英尺高空。
NASA计划在近期进行一次新的测试，本次测试中X-51A的持续飞行时间将超过300秒。“实现持久的超音速飞行，就像是从螺旋桨飞机到喷气式飞机的转变。”俄亥俄洲空军研究实验室高速系统部门的Robert Mercier对纽约时报说道。
B52轰炸机将作为X-51A“乘波者”高超音速飞行器的载具
整个X-51A计划由五角大楼提供资金资助，显然，美国人希望将它的研究结果用作军事用途，高超音速的轰炸机和巡航导弹都会因此受益。军事研究网站Globalsecurity.org表示，X-51A项目累计已经耗资1亿4千万美元。
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