1990年6月22日，诺斯罗普总裁兼首席执行官肯特·克雷萨在完全保密的情况下，向ATF团队揭幕了第一架YF-23原型机（序列号87-0800）。
YF-23的揭幕仪式
随后在7月，地面滑行测试开始了。在首次滑行中，“黑寡妇II”的操纵面随着飞机缓慢滑行而滑稽地“偏转和抽搐”，人们发现这是机载计算机在感应跑道上的每个颠簸和裂缝，并据此自动配平机翼和机尾，工程师们随后降低了计算机的灵敏度。此时竞争对手洛克希德的YF-22还没有下线迹象，诺斯罗普进展神速，1990年8月27日凌晨3:30，“黑寡妇II”在爱德华兹空军基地完成了持续50分钟的首飞。
首飞中的YF-23
两天后，洛克希德公司才推出了YF-22，与诺斯罗普的竞争对手相比它看上去更传统。
两个月内，“黑寡妇II”实现了1.43马赫的超音速巡航，“灰色幽灵”实现了1.6马赫超巡。开启加力时两架飞机据称都飞到了1.8马赫，该机的最大速度仍被保密，有传言说能在高空超过2马赫。
1990年11月30日，“黑寡妇II”进行了密集试飞，在黎明和黄昏之间共飞了6架次，都非常成功。情况看起来不错，YF-23总共飞行了50架次，飞行时间积累到65.2小时，但还没有发射过任何武器。
1990年年底，两家公司提交了各自的原型机和评估结果，等待五角大楼的最终决定。
YF-22与YF-23
败者为王
YF-23惨遭淘汰，两种原型机在莫哈韦沙漠上空的细微差距通过洛克希德营销团队的努力在军方委员会中被放大，许多人认为诺斯罗普之所以被击败是因为洛克希德在空战司令部（ACC）的ATF选择委员会面前做足了功课。
该委员会主要由战斗机飞行员组成，YF-22为那些热爱戏剧性飞行表演的军官表演了视距内格斗，武器射击和航展式特技飞行。
就在保罗·梅茨驾驶“黑寡妇II”还在做保守的飞行表演时，他的对手已经全力以赴，发射了导弹，完成了戏剧性的的大迎角通场以及令人瞠目结舌的9G机动！
尽管YF-23速度更快更隐身，但YF-22令人愉悦的表演使人们认为它更具机动性，YF-22也被认为在设计上更传统，因此风险更小。此外，诺斯罗普与合作伙伴麦道在B-2和A-12项目上还存在一些挥之不去的问题，“黑寡妇II”棺材被钉上的最后一颗钉子可能是它的高成本。
作为诺斯罗普YF-23试飞员以及后来洛克希德·马丁公司F-22首席试飞员，保罗·梅斯对此有自己的独特见解，他在后来的采访中称YF-22和YF-23的大迎角能力都相同，均为60°，但由于YF-23采用了巧妙的50°外倾V尾设计，所以无需推力矢量就实现了这一目标。
修复中的“黑寡妇II”
最后，诺斯罗普团队在付出心血、数百万工时和11亿美元投资后最终失败了，所有努力都是徒劳的。
团队被解散，两架YF-23原型机被掏空，拆除了内部组件、操纵系统和发动机。本来机身为了保密是要被销毁，结果最后被弃置在爱德华兹空军基地长达五年时间。1995年一群热情的航空修复人员对“黑寡妇II”进行了抢救和翻新，就在最初建造该机的同一栋建筑物中。
完成修复的YF-23 在ATF项目长期酝酿中，冷战结束，来自华约的威胁逐渐消散，所以即使获胜的YF-22最终演变成今天的F-22A“猛禽”，该机也从未在预定战场上发挥作用。许多人认为F-22是有史以来最好的空中优势战斗机，但YF-23可能更符合现代空战的发展趋势。
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