美国陆军对贝尔204非常满意，甚至在该机开始设计之后的第16个月就迫不及待地订购了6架用于服役测试的YH-40，而此时原型机甚至没有首飞。XH-40在试飞早期阶段就表现出极佳的性能，剩余两架XH-40在1957年加入试飞计划，所有六架YH-40都在1958年8月之前交付。
试飞中的YH-40 试飞显示XH-40的最高时速达到222公里/小时，实用升限5334米，完全满足要求。但该机仍存在一些小问题，如机舱过短导致无法轻松装载士兵或担架，必须加长30.48厘米。
幸运的是，机舱的两根地板梁在设计上很容易适应这种加长，此外发动机整流罩也进行改进以改善发动机冷却并方便维护。平尾翼展也被增加到2.84米并前移到尾梁大约三分之二长度位置。
最后通过增加滑撬支柱高度，直升机的离地间隙被提高10厘米，这项改进能让地勤人员更容易连接外部货物吊索，并避免机身在崎岖地形降落时触底。所有上述改进都应用在六架YH-40中，它们配备了莱康明T53-L-1A生产型涡轴，最大功率860马力，但 被调低到770马力以延长发动机寿命和可靠性。
当贝尔开始制造9架H-40首批预生产型时，美国陆军在1956年开始使用航空器新编号规则，该机编号于是变成了HU-1，原型机成为XHU-1和YHU-1。HU-1在1959年6月30日开始了服役测试。
HU-1编号的发音也导致著名的“休伊”（Huey）绰号的诞生，该绰号如此受欢迎，以至于贝尔公司在该机方向踏板的铸造中加入了这个词，这种做法一直持续到今天。
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